Le plus haut diplomate nord-coréen en poste en Italie s'est enfui et se cache désormais, a déclaré jeudi un député sud-coréen après une réunion à huis-clos avec des responsables des services de renseignement sud-coréens.
"La mission de l'ambassadeur par intérim Jo Song Gil devait se terminer fin novembre dernier et il s'est enfui du complexe diplomatique début novembre" avec sa femme, a déclaré aux journalistes Kim Min-ki.
Cette réunion entre les services de renseignements sud-coréens et des députés est intervenue après que le quotidien sud-coréen JoongAng Ilbo eut rapporté que M. Jo avait demandé l'asile avec sa famille dans un pays occidental, ce qui constituerait une importante défection pour le régime de Pyongyang.
"Il a demandé l'asile au début du mois dernier", affirme une source diplomatique citée par le quotidien.
Son cas constitue selon cette source un casse-tête pour les autorités italiennes qui, néanmoins, "le protègent dans un endroit sûr".
Il s'agirait le cas échéant d'une défection très importante qui ne serait pas sans rappeler celle en 2016 de l'ancien numéro deux de l'ambassade de Corée du Nord en Grande-Bretagne, Thae Yong-Ho, l'un des plus hauts diplomates de Corée du Nord à avoir fait défection ces dernières années.
M. Jo, 48 ans, assurait l'intérim depuis octobre 2017, quand l'Italie avait demandé à l'ambassadeur désigné de Corée du Nord, Mun Jong-Nam, qui n'était pas encore totalement accrédité, de quitter le pays, en protestation contre les lancements de missiles et les essais nucléaires menés par Pyongyang.
L'Italie est une des missions importantes du réseau diplomatique nord-coréen puisqu'elle s'occupe notamment des relations entre Pyongyang et l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), basée à Rome. La Corée du Nord est régulièrement confrontée à de graves pénuries alimentaires.
M. Jo est "connu comme étant le fils, ou un gendre d'un des plus hauts responsables du régime de Pyongyang", précise le JoongAng en citant un expert non identifié.
La plupart des diplomates nord-coréens doivent généralement laisser au pays des membres de leur famille, souvent des enfants, pour les décourager de faire défection une fois en poste à l'étranger.
M. Jo était cependant arrivé à Rome en mai 2015 avec sa femme et ses enfants, ce qui laisse penser qu'il pourrait être originaire d'une famille privilégiée, indique le quotidien, en relevant que les raisons précises de sa défection ne sont pas connues.
Au moment de sa défection, M. Thae l'avait en partie justifiée par sa volonté d'offrir un meilleur avenir à ses trois enfants, alors qu'il venait d'être rappelé en Corée du Nord.