Les handballeurs français ont été brillants dans leur deuxième match du Mondial face à la Serbie, balayée 32 à 21 samedi, sous les yeux de Nikola Karabatic, arrivé quelques heures plus tôt à Berlin en vue d'une entrée en jeu plus tard dans le tournoi.
Le retour de la star avait été annoncé aux joueurs la veille, après un succès bien moins convaincant sur le Brésil (24-22). Karabatic était donc là, en tribune. Mais on ne sait pas encore quand il jouera, ni s'il jouera du tout.
"Mon objectif est de m'entraîner avec l'équipe afin de reprendre contact avec mes coéquipiers et de me remettre au point sur le jeu. J'espère bien aider sur le terrain en cours de compétition. Mais je vais d'abord me concentrer sur mes sensations", a dit le demi-centre du Paris SG, âgé de 34 ans, forcément à court de rythme.
Opéré d'un hallux valgus (un oignon dans le langage courant) au pied droit le 19 octobre, il devait au départ être absent pendant quatre à six mois, mais sa récupération s'est passée plus vite que prévu.
L'aîné des Karabatic a reconnu que son retour était programmé depuis déjà quelque temps ,en accord avec le sélectionneur Didier Dinart, mais qu'il n'avait pas été divulgué "pour ne pas perturber l'équipe".
"C'est naturel de voir Niko ici. Il manquait quelque chose quand il n'était pas là. Même s'il n'est pas sur le terrain sa présence ne peut que nous apporter. Un joueur comme ça, par son savoir et sa connaissance, ne peut être que positif", a dit son frère Luka.
- Les demi-centres sur le grill -
Par rapport au match poussif contre le Brésil, les Français se sont montrés en net progrès, notamment en attaque, contre un adversaire de meilleur niveau.
Le démarrage a été une nouvelle fois difficile, mais lorsque les Bleus se sont mis à dérouler leurs systèmes avec fluidité et vitesse, les Serbes n'ont pas trouvé la réponse.
L'avance de trois buts à la pause (15-12) a grimpé rapidement à neuf au retour des vestiaires, grâce à un 7-1, permettant aux doubles tenants du titre de vivre une seconde période tranquille. L'arrière Nedim Remili a été le plus efficace avec cinq buts, le même total que le pivot Ludovic Fabregas (5 buts).
"On a fait le match qu'il fallait. Ca a permis de faire tourner. Tout le monde a été sérieux. Il y a eu de l'amélioration par rapport à hier. On avance", a commenté l'ailier Mathieu Grébille.
Avec le retour de Nikola Karabatic, la performance des demi-centres a été regardée de près car il faudra bien retrancher un joueur pour lui faire de la place le cas échéant dans les seize. Kentin Mahé avait commencé le match contre le Brésil avant d'être remplacé par Nicolas Claire. Ce fut l'inverse samedi et c'est Mahé qui s'en est le mieux sorti avec 4 buts contre aucun à Claire. Dinart pourrait aussi choisir de se passer d'un arrière droitier, Romain Lagarde (2 buts) ou Timothey N'Guessan (2 buts), car Karabatic est polyvalent.
La France va bénéficier d'un jour de repos dimanche pour recharger les batteries avant le match, a priori facile, contre la Corée lundi (20h30) et surtout en vue du premier choc du tournoi contre l'Allemagne mardi (20h30). Ce sera l'occasion pour Karabatic d'effectuer son premier entraînement avec le groupe.