Serena Williams, 16e mondiale en quête d'une 24e couronne historique en Grand Chelem, s'est qualifiée pour les quarts de finale de l'Open d'Australie en venant à bout de la N.1 mondiale Simona Halep 6-1, 4-6, 6-4, lundi à Melbourne.
L'Américaine affrontera la Tchèque Karolina Pliskova, N.8 mondiale, pour une place dans le dernier carré. Serena Williams fait à l'Open d'Australie son retour en compétition officielle quatre mois après sa finale explosive perdue à l'US Open. Elle égalerait le record absolu de trophées en Grand Chelem détenu par l'Australienne Margaret Court en cas de sacre.
Depuis son retour de maternité en mars dernier, la cadette des soeurs Williams (37 ans) a déjà trébuché deux fois sur la dernière marche, à Wimbledon (contre Kerber) et à l'US Open (contre Osaka).
Sur la Rod Laver Arena lundi, Serena s'est offert sa première victoire sur une joueuse classée N.1 mondiale depuis cinq ans.
"C'était un match vraiment intense, avec quelques points incroyables. Il a vraiment fallu que j'élève mon niveau de jeu, je savais que je pouvais et je l'ai fait, et heureusement ça a fait la différence", s'est-elle réjouie.
"Je suis une combattante, je n'abandonne jamais, c'est vraiment en moi", a-t-elle poursuivi.
Serena a commencé par remporter la première manche en vingt minutes seulement, puis a rapidement fait le break en début de deuxième set. Mais Halep est revenue dans la partie, jusqu'à égaliser à une manche partout et à se procurer trois balles de 4 jeux à 2 dans le set décisif. En vain. La championne américaine a tenu bon et conclu victorieusement après un peu moins de deux heures de match.
Avant ce duel avec la Roumaine, Serena n'avait laissé échapper que neuf jeux lors de ses trois premiers tours.
C'est à Melbourne que l'ex-N.1 mondiale aujourd'hui 16e s'est offert son 23e sacre en Grand Chelem en 2017. Elle était alors enceinte de huit semaines. L'édition 2018, quatre mois après la naissance de sa fille Olympia, s'était jouée sans elle.
Avec cette élimination dès les huitièmes de finale, Halep, finaliste il y a un an, risque d'être délogée du trône de N.1 mondiale à l'issue de la quinzaine australienne.