Lancés d'entrée: tout juste convoqués pour la première fois au sein du XV de France pour le Tournoi des six nations, le centre Romain Ntamack et le deuxième ligne Paul Willemse ont été titularisés mercredi pour le match d'ouverture face au pays de Galles vendredi au Stade de France.
Ntamack (1,86 m pour 86 kg), âgé de 19 ans et champion du monde des moins de 20 ans en juin 2018, a été préféré au vice-capitaine Mathieu Bastareaud (1,83 m pour 120 kg environ), qui ne figure même pas sur le banc en ouverture d'une année qui mènera à la Coupe du monde au Japon (20 septembre-2 novembre).
"Ce n'est pas une sanction, c'est un joueur important pour le groupe. Il n'est pas du tout écarté", a commenté le sélectionneur Jacques Brunel au sujet de Bastareaud.
Ce choix fort s'explique par les performances de Ntamack depuis le début de saison avec le Stade Toulousain, dont le fils de l'ancien arrière polyvalent international Emile est devenu un élément quasi incontournable dès sa deuxième saison chez les professionnels.
Et par la volonté de Brunel d'insuffler de la vitesse au jeu des Bleus après une année 2018 morose, marquée par trois victoires pour huit défaites, dont une dernière historique face aux Fidji à domicile en novembre (21-14).
"Romain Ntamack, C'est le choix fort. Bien sûr que c'est un garçon dont tout le monde reconnaît les qualités, qu'on attendait depuis un moment, il a montré depuis le début de saison qu'il était capable de s'adapter aux niveaux auxquels il a joué", a déclaré Brunel.
En titularisant Willemse (26 ans 2,01 m pour 135 kg) plutôt que Félix Lambey (24 ans, 1,95 m pour 110 kg), Brunel apporte en revanche du poids et de la puissance à son paquet d'avants. Willemse, qui évolue à Montpellier après être arrivé à Grenoble à l'automne 2014 en provenance d'Afrique du Sud, a reçu en décembre son décret de naturalisation, devenant ainsi sélectionnable.
Il formera l'attelage avec Sébastien Vahaamahina derrière une première ligne où seul Uini Atonio fait son retour, au poste de pilier droit, par rapport à novembre.
- Ligne arrière 100% Clermont-Toulouse -
La troisième ligne demeure elle inchangée, formée d'Arthur Iturria, Louis Picamoles et Wenceslas Lauret. Yacouba Camara, homme fort du Tournoi-2018 mais absent sur blessure cet automne, ne figure pas sur le banc, où a été placé Grégory Alldritt. Polyvalent au centre et sur un côté de la troisième ligne, le Rochelais (21 ans), également convoqué pour la première fois, devrait lui aussi faire ses grands débuts internationaux.
Morgan Parra fait son retour à la mêlée pour reformer la charnière de Clermont avec l'ouvreur Camille Lopez. Ce sera leur deuxième titularisation commune seulement, près de quatre ans après leur première (Tournoi-2015).
"On avait voulu faire cette association depuis un an, on n'a pas pu à cause des blessures", a expliqué Brunel.
Ils animeront le jeu devant Ntamack et leur coéquipier en Auvergne Wesley Fofana, de retour comme Parra après avoir manqué sur blessure les test-matchs de novembre.
Comme la charnière et la paire de centres, le triangle arrière sera composé uniquement de Clermontois (Penaud à l'aile) et de Toulousains (Huget sur l'autre l'aile et Médard à l'arrière).
Le XV de départ: Médard - Penaud, Fofana, Ntamack, Huget - (o) Lopez, (m) Parra - Iturria, Picamoles, Lauret - Willemse, Vahaamahina - Atonio, Guirado (cap.), Poirot
Remplaçants: J. Marchand, Priso, Bamba, Lambey, Alldritt, Serin, Fickou, Doumayrou