Dix-huit jours après sa disparition, la famille du footballeur Emiliano Sala a annoncé vendredi "commencer (son) deuil", après l'identification jeudi soir de son corps retrouvé au fond de la Manche dans l'épave de son avion.
"Nous allons pouvoir commencer le deuil de notre fils et de notre frère", a déclaré vendredi à l'AFP la famille du joueur argentin de 28 ans, dans un communiqué.
"Voir le monde entier se mobiliser pour nous accompagner dans nos recherches a été d'une aide infiniment précieuse", a-t-elle ajouté.
En Argentine, le village de Progreso, petit bourg agricole de la Pampa où Sala a vécu de 3 à 15 ans, est très affecté. "Il était très aimé et admiré de tous", a confié à l'AFP le patron du restaurant La Sociedad Italiana, Oscar Heymo, ami du père de la victime, Horacio Sala. Profondément meurtri, ce dernier est resté reclus dans sa maison.
Jeudi soir, les enquêteurs britanniques avaient annoncé avoir identifié le corps récupéré dans l'épave de l'avion, qui avait disparu au-dessus de la Manche le 21 janvier avec à son bord le footballeur et le pilote David Ibbotson, en vol vers Cardiff (Pays de Galles) depuis Nantes (ouest de la France).
"Nous ne t'oublierons jamais Emi", a réagi sur la page d'accueil de son site internet le FC Nantes, avec lequel l'attaquant était sous contrat jusqu'en janvier avant son transfert à Cardiff. Le club a précisé que le numéro 9, porté par Emiliano Sala, ne serait plus attribué.
Très proche de l'attaquant, l'entraîneur Vahid Halilhodzic a rendu "hommage à quelqu'un qui va laisser une trace éternelle dans ce club".
En France, "une minute d'applaudissements sera observée sur tous les terrains" avant le coup d'envoi des rencontres de Ligue 1 et Ligue 2 ce week-end, a annoncé vendredi la Ligue de football professionnel, qui a qualifié Emiliano Sala de "joueur exemplaire" et "apprécié de tous".
- Hommages -
Le club de Cardiff, avec lequel l'Argentin venait de s'engager, a transmis sa "compassion" à la famille du footballeur. "Lui et David resteront à jamais dans nos pensées."
L'identification du corps d'Emiliano Sala apporte "paix" et "réconfort" à sa famille, a déclaré l'entraîneur du club, Neil Warnock.
Les joueurs de Cardiff et de Southampton porteront des brassards noirs lors du match qui les opposera samedi et une minute de silence sera observée avant le coup d'envoi.
Plusieurs joueurs de Cardiff, dont les défenseurs Joe Bennett et Sol Bamba, ont exprimé leurs condoléances sur les réseaux sociaux.
La légende du football argentin Diego Maradona s'est associée à l'hommage via Instagram: "Beaucoup d'entre nous avaient gardé une lueur d'espoir. J'embrasse toute sa famille et ses amis".
D'autres messages ou marques de respect ont continué d'affluer sur les réseaux sociaux, de la part du FC Barcelone, des internationaux français Benjamin Mendy ou Kylian Mbappe, ainsi que de l'UEFA.
PUBLICITÉLionel Messi a envoyé "toute (sa) force" aux proches de Sala, tandis que l'attaquant argentin de Manchester City, Sergio Aguero, a fait part de son "énorme tristesse" sur Twitter.
La carcasse du monomoteur Piper Malibu avait été localisée dimanche, à l'endroit où l'avion avait cessé d'émettre, reposant à 67,7 mètres de fond, à une vingtaine de kilomètres au nord de l'île anglo-normande de Guernesey.
- L'argent du transfert -
Le corps retrouvé dans l'épave avait été ramené à terre jeudi matin par un navire du Bureau d'enquête britannique sur les accidents aériens (AAIB).
PUBLICITÉLes tentatives de récupération de l'épave ont, elles, "échoué", selon l'AAIB, en raison notamment de "mauvaises conditions météorologiques". Les enquêteurs avaient alors pris la "décision difficile" de mettre un terme à l'opération.
Les raisons de l'accident restent inconnues, mais l'AAIB espère avoir collecté suffisamment d'indices en filmant l'épave pour pouvoir préciser les circonstances du drame.
La police a précisé que le coroner, officier de justice chargé de faire la lumière sur les décès de cause non naturelle, "continuera d'enquêter sur les circonstances" de la mort du footballeur.
Sur le plan juridique, le FC Nantes a demandé à deux avocats d'étudier les recours possibles pour obliger Cardiff à honorer le paiement du transfert de l'avant-centre argentin.
PUBLICITÉLe premier versement des 17 millions d'euros n'a pas été effectué, alors que le transfert a bien été enregistré par les instances avant l'accident.
"A ce jour, Nantes n'a pas saisi la Fifa concernant une éventuelle dispute avec Cardiff au sujet du transfert", a indiqué un porte-parole la Fifa à l'AFP.