Ce n'est pas un coup d'épaule d'Ashley Young qui allait l'arrêter. Attendu pour son retour à Old Trafford, Angel Di Maria, auteur de deux passes décisives, incarne la résilience du Paris SG, vainqueur mardi de Manchester United (2-0) sans Neymar ni Cavani.
L'Argentin a valsé dans les tribunes quand le défenseur anglais l'a secoué d'une rugueuse charge. Toute la rencontre, il a été hué par le public mancunien qui n'a pas oublié son passage raté en 2014/15.
Mais à la fin, c'est un triomphe pour l'attaquant albiceleste. Grâce à ses deux "assists", son équipe a un pied et demi en quarts de la Ligue des champions, avant le 8e retour le 6 mars au Parc.
"Il est très compétitif, comme tous mes Sud-Américains. Quand on les taquine, ils réagissent!", sourit l'entraîneur Thomas Tuchel, très "heureux" de la performance de son joueur.
Sans Neymar ni Edinson Cavani blessés, toute l'animation offensive reposait sur les frêles épaules du "Fideo" de 31 ans et de Kylian Mbappé, 20 ans. Mais l'image qu'il laisse de Manchester, c'est ce moment où il mime de boire une bouteille de bière lancée des tribunes, qui a amusé les réseaux sociaux. Vous avez dit "pression"?
Il a pourtant retenu les coups en première période, peut-être perturbé par le manque d'automatismes avec Julian Draxler, promu milieu offensif mais qui a l'habitude d'évoluer d'un cran derrière lui. C'est au retour des vestiaires qu'il a déroulé le tapis rouge chez les Red Devils, emportant avec lui "Kyky".
- Pas loin du +hat trick+ -
Première flèche: un superbe corner de la droite, pour trouver Presnel Kimpembe au second poteau et l'ouverture du score (53e).
Seconde banderille: libre dans le couloir gauche, il trouve Mbappé lancé comme un avion dans l'axe pour le 2-0 (60e).
Le "hat trick" de passes n'était pas loin, quand son ouverture de 40 mètres trouve Mbappé, qui rate cependant son duel face à David de Gea (63e).
"Comme notre première période n'a pas été terrible, je lui ai beaucoup parlé. En plus, il a été sifflé. Il était peut-être un peu nerveux, il est peut-être aussi surutilisé, il joue tout le temps, il se donne toujours à 100 %, il ne se repose jamais", explique Tuchel.
Di Maria a finalement trouvé sa place dans le 3-4-3, bien différent du 4-2-3-1 attendu. "Il aime bien aller de la droite pour repiquer dans l'axe. Là, on l'a vu courir à gauche pour écarter la défense mancunienne, avec beaucoup de discipline, juge pour l'AFP Markus Kaufmann, auteur du livre +Thomas Tuchel: faire grandir Paris+ (éd. Marabout). Il a été bon, comme Draxler a été intelligent dans ses déplacements."
- Toujours "en confiance" -
"Il est resté confiant (après la mi-temps), il a continué à travailler dur et à se donner à fond. C'est un bon come-back pour lui ici, j'en suis ravi pour lui", continue le coach allemand qui a permis à l'Argentin de sortir sous une ovation des supporters parisiens à la 81e, remplacé par Colin Dagba.
Si la "MCN" avait tourné à plein régime, c'est aussi parce que Di Maria l'a beaucoup alimentée: meilleur passeur de Ligue 1 (8), l'Argentin en est à 3 en C1. Des équipes encore en lice, seuls Riyad Mahrez (Manchester City) et Edin Dzeko (Roma) font mieux, avec 4 offrandes.
Buteur à Lyon début février en Championnat, où il a été le meilleur Parisien malgré la défaite (2-1), Di Maria surfe sur la vague en ce moment, et Old Trafford doit encore se demander si c'est le même joueur qui avait marqué 4 petits buts sous ses couleurs il y a cinq ans. Et Paris va prier pour qu'il ne se blesse pas pour le retour.