Ils ont fait plus que prendre leurs marques: à un mois et demi d'y retrouver le Racing 92 en quarts de finale de Coupe d'Europe, le Stade Toulousain l'a emporté à l'Arena grâce à une première période de feu, dimanche lors de la 16e journée de Top 14 (34-29).
Les Rouge et Noir reprennent ainsi la première place, symbolique, à Clermont, et confirment qu'ils sont inarrêtables en France depuis la fin de l'été: ils n'ont plus connu la défaite en championnat depuis le 29 septembre, contre Castres (26-22).
Qu'importent les absences de cinq internationaux et de leur capitaine Julien Marchand (blessé, saison terminée), ils parviennent à maintenir un niveau de performance et de jeu à peu près constant.
Le Racing 92, également privé de nombreux titulaires, ne peut en dire autant après cette deuxième défaite de suite. Et la troisième à la maison (après Lyon et Clermont), qui obstrue sa route vers la phase finale: à dix journée du terme de la saison régulière, il est en dehors du wagon des six qualifiés, à la septième place.
Le top 6 n'est qu'un point devant, mais les Franciliens se sont compliqués la route et ne pourront faire de réelles impasses d'ici le quart de finale de Coupe d'Europe (31 mars) pour ménager certains titulaires.
- Enseignements -
Cette défaite devrait être riche d'enseignements en vue de ce rendez-vous sur le chemin de l'objectif majeur de leur saison.
Elle est ainsi venue confirmer que le terrain synthétique de l'Arena sied à merveille au jeu fait de vitesse, de mouvement et de prise d'espaces des tractions arrières toulousaines.
Venu prendre ses marques avant le match couperet de fin mars, le Stade Toulousain, qui s'est entraîné sur synthétique en vue de cette rencontre, s'est senti comme chez lui sous le toit et les lumières de Nanterre.
Et pas seulement parce que de nombreux supporters étaient présents, laissant résonner des "Toulousains, Toulousains" après le quatrième essai de leur équipe, celui du break (Holmes, 58e 34-12).
- Kolbe intenable -
Le Racing serait bien inspiré, pour son propre dessein, de ne pas reproduire les mêmes erreurs dans un mois et demi. De perdre des ballons facilement, comme sur le premier essai, signé Arthur Bonneval (6e), qui refroidi les supporters franciliens tout juste réchauffés par l'annonce, juste avant le coup d'envoi, du retour de Dan Carter au mois de mars.
Autre erreur à ne pas commettre de nouveau: rendre des ballons par un jeu au pied approximatif, tel Brice Dulin sur le troisième (32e), inscrit par Lucas Tauzin après une double action de classe de Cheslin Kolbe, auteur d'une percée puis d'une passe au pied pour le champion du monde des moins de 20 ans.
"On le savait avant le match, on l'avait préparé, donc on a fauté. Que chacun regarde bien ce qu'il a fait de bien et de pas bien et ce qu'il doit améliorer pour les prochaines échéances" a déclaré Laurent Travers, co-manager des Franciliens.
Dernier et principal enseignement: surveiller comme le lait sur le feu Kolbe, facteur X des siens dont le gabarit (1,71 m pour 74 kg) et les appuis collent parfaitement au terrain synthétique. L'international sud-africain, intenable pendant toute la rencontre au poste d'arrière, a ainsi également été décisif sur le premier essai.
"Il peut jouer 9, où il veut... c'est un phénomène, il est doué. Il n'a pas que ses crochets et sa vitesse, il pige le rugby, est courageux, et techniquement c'est rare d'être aussi bon que lui" a commenté, élogieux, le centre toulousain Sofiane Guitoune.
Le Stade Toulousain aura, lui, appris qu'il ne devra pas desserrer l'étreinte comme dimanche, quand il a encaissé deux essais dans le dernier quart d'heure pour permettre au Racing, après une pénalité de Ben Volavola (80e), de repartir avec le point de bonus défensif.