Bientôt 37 ans au compteur et une motivation toujours intacte: à l'aube de sa 14e année chez les pros, André Greipel ouvre un nouveau chapitre avec l'équipe Arkea Samsic, mais conserve toujours un amour intact pour le vélo, auquel il n'a pas l'intention de renoncer de sitôt.
"Même quand il pleut, même quand il neige, j'ai toujours envie d'aller rouler": quelle que soit la météo, le sprinteur allemand aux 155 victoires ne se lasse pas de la petite reine.
"Dans la vie, il faut savoir suivre les choses qui vous apportent le plus de plaisir. Le fait est que j'aime vraiment le cyclisme. Et pour le moment, je suis bien sur mon vélo", se confie, en marge du Tour d'Oman, le "Gorille de Rostock", surnommé ainsi en raison de son impressionnant tour de cuisse à l'origine de sa puissance dans les dernières lignes droites.
Le poids des ans ? Pour l'instant, il ne le sent pas. "Pour le moment, je ne me vois pas décliner ou ralentir, je continue à m'améliorer".
Quant au fait d'envisager un coup d'arrêt définitif à sa carrière, il préfère en plaisanter. "Ca peut arriver dès demain (rires). Si demain matin, je me lève et que je n'ai plus envie de faire ça, alors j'arrêterai". "Tout dépendra aussi du fait que je reste ou pas compétitif", ajoute le coureur allemand.
- Objectif Tour de France -
Car côté résultats, loin d'être blasé ou rassasié, le natif de Rostock aurait même plutôt tendance à en redemander. "Je veux de nouvelles victoires. On peut avoir 36 ans et être toujours ambitieux. Si jamais on m'en donne encore l'occasion, j'aimerais remporter une nouvelle étape sur le Tour de France", souligne celui qui en détient déjà onze.
Pour cela, sa nouvelle équipe Arkea Samsic devra décrocher une des deux dernières invitations qui restent à distribuer pour la Grande Boucle. Car passer d'une équipe World Tour (Lotto Soudal) à une Continental Pro (Arkea Samsic) implique de devoir à nouveau faire ses preuves pour décrocher certains sésames.
Mais Greipel aime les défis et se sent bien sous ses nouvelles couleurs. "Arkea Samsic est une équipe très ambitieuse, avec une vraie vision. J'ai été très bien accueilli. Je suis écouté et je me sens en confiance", déclare-t-il.
Seul défi de taille consécutif au changement d'équipe: constituer un nouveau train (groupe de coureurs servant à mettre les sprinteurs en position idéale).
"On repart de zéro donc forcément c'est quelque chose qui se travaille ensemble et dans le temps. C'est un challenge, car avoir un train rapide pendant les courses est très important. Mais il y a de bons éléments dans l'équipe avec beaucoup d'expérience sur lesquels je pense pouvoir m'appuyer comme Clément Russo, Laurent Pichon, Robert Thomas Wagner, Maxime Daniel", note-t-il.
Concernant ce dernier, il ne pourra guère compter sur lui à Oman, car le Français, victime d'un coup de froid, a dû abandonner dès la première étape.
- Continuer à donner le meilleur -
Pour le moment, le sultanat ne semble guère sourire à Greipel. Victime d'une crevaison samedi, il n'a pu se placer pour participer au sprint final. Dimanche, il a fini très loin. Au général, il compte désormais plus de 7 min de retard. Mais les étapes de mardi et jeudi, qui se terminent toutes deux sur de belles lignes droites plates, pourraient encore lui sourire.
Même si ses grands objectifs de l'année sont ailleurs: "je veux arriver en bonne forme pour les classiques", notamment Paris-Roubaix. "Je peux faire un bon résultat, c'est ce que je vais essayer du moins". Un succès qui pourrait sonner comme une revanche, lui qui avait été privé de la grande classique du Nord l'an dernier en raison d'une mauvaise chute à Milan-Sanremo.
"Et puis évidemment je veux participer au Tour de France. C'est important pour nous d'avoir cette invitation".
Même si l'Allemand ne compte pas céder à la pression. "J'espère que nous allons gagner des courses et obtenir de bons résultats. Mais finalement, la décision n'est pas entre nos mains pour le moment. Il nous faut rester concentrés sur ce que nous avons à faire. Je veux continuer à donner le meilleur sur chaque course", conclut le sprinteur.