Le président chinois, Xi Jinping, est arrivé jeudi soir à Rome, première étape d'une mini-tournée qui doit aussi le conduire à Monaco et en France, dans un contexte d'inquiétudes face au projet de "nouvelles routes de la soie" lancé par Pékin.
Xi Jinping doit rencontrer son homologue italien, Sergio Mattarella, vendredi matin, avant de se rendre au Parlement. Accompagné de son épouse, Peng Liyuan, il fera une visite privée du Colisée. Il doit retrouver le président italien pour un dîner officiel dans la soirée.
Samedi, Xi Jinping doit rencontrer le chef du gouvernement italien, Giuseppe Conte, pour signer un protocole d'accord en vue de faire de l'Italie le premier pays du G7 à rallier les "nouvelles routes de la soie".
Ce projet pharaonique lancé par Pékin en 2013 prévoit des investissements de plus de 1.000 milliards de dollars dans des infrastructures routières, ferroviaires et maritimes.
Un millier de policiers supplémentaires ont été déployés dans Rome pour assurer la sécurité de cette visite, qui doit se poursuivre samedi après-midi à Palerme.
Le passage dans la cité sicilienne se veut entièrement privé. Selon la presse, l'épouse du président chinois, qui est chanteuse, souhaitait visiter l'opéra.
La décision de l'Italie de rejoindre le projet chinois a suscité la perplexité de ses alliés occidentaux, mais aussi des réserves au sein de l'aile souverainiste du gouvernement populiste italien.
Car si la Pologne et la Grèce ont déjà franchi le pas, les "nouvelles routes de la soie" sont parfois soupçonnées en Europe de l'ouest d'être un moyen pour la Chine d'étendre son influence politique.
Les divisions sont également vives sur l'attitude à adopter face à Huawei, alors que les Etats-Unis redoutent que les produits du géant chinois des télécoms, en particulier dans le développement de la 5G, ne permettent à Pékin d'espionner les communications de l'Occident.