Après sa victoire sur Montpellier (1-0), Nice s'est relancé dans la course à l'Europe, dimanche lors de la 31e journée de Ligue 1.
En septième position avec 47 points, les Niçois reviennent à hauteur de Reims (6e) accroché à Lille (1-1) et ne se trouvent désormais qu'à une longueur de Marseille, actuellement 5e, et surtout à trois de Saint-Étienne, détenteur de la 4e place qualificative pour la phase de groupe de Ligue Europa.
Le nouveau président niçois, Gauthier Ganaye, venu devant la presse pour démentir la volonté des actuels actionnaires de vendre le club au milliardaire anglais Jim Ratcliffe, lequel s'est positionné en ce sens dans le semaines dans les colonnes du quotidien Nice-Matin, veut croire à l'Europe.
"Il faut rester à portée de fusil lors des deux derniers matches de la saison", demande-t-il à ses joueurs.
Toujours aussi peu prolifique en buts, mais toujours aussi solide, Nice l'a encore emporté 1-0, pour la neuvième fois cette saison. La délivrance est venue grâce à un coup de tête victorieux (20e) de son capitaine Dante, 35 ans, qui a inscrit, pour l'occasion, le deuxième but de sa carrière en L1, après celui contre Nantes (1-1), le 18 février 2018.
Le Gym a toutefois amplement mérité sa victoire. Car les hommes de Patrick Vieira ont réalisé un très bon match face à une bonne équipe de Montpellier, qui aurait pu rapidement mener au score si Walter Benitez ne s'était pas détendu sur la volée d'Andy Delort (14e).
"On n'est pas là par hasard, explique Patrick Vieira. Les joueurs travaillent dur. Ils ont un bel état d'esprit et montré une belle solidité."
- Vieira: "Rien à perdre" -
Avec un Allan Saint-Maximin fidèle à lui-même -virevoltant, dribbleur exceptionnel, capable de faire des différences fulgurantes, mais toujours aussi maladroit devant les buts- et avec une défense de fer commandée par un excellent Benitez, Nice a montré que son actuelle 7e place et sa volonté de combattre pour l'Europe n'étaient pas usurpées.
"Si on garde cette solidité et qu'on se crée des occasions, on pourra faire quelque chose d'intéressant", prédit Vieira. D'autant que Nice recevra à quatre reprises d'ici la fin de saison.
Ce sera également le cas de Montpellier. Mais, avec désormais deux points de retard sur Nice, les hommes de Der Zakarian n'ont pas fait fructifier leur victoire de mercredi dernier sur Guingamp (2-0).
Doublés par Nice, relégués en 8e position, mais "pas largué" dans la course à l'Europe, selon Michel Der Zakarian, ils regardent eux aussi vers le haut. "On est toujours à trois points de Marseille. On va à Marseille et à Saint-Étienne. Tout est encore serré", assure l'entraîneur de la Paillade.
Les Héraultais ont pourtant dominé toute la fin de match. Florent Mollet a même frappé sur le poteau (78e). "On a eu trop de déchets pour mettre cette équipe en difficulté, analyse Der Zakarian. On n'a pas été assez précis dans les 30 derniers mètres, pas été bon techniquement."
Nice a tenu le choc. "Notre situation n'est pas mal, conclut Vieira. On peut espérer de belles choses. On n'a rien à perdre. On va essayer de gagner à Rennes la semaine prochaine." Pour rêver encore un peu d'Europe!