Montpellier a fait plus que résister au Racing 92, mais sa défaite in extremis 26-25 dimanche à l'Arena réduit encore un peu plus ses chances de qualification pour les barrages, au contraire du club francilien qui s'est évité un nouveau revers à domicile.
Malgré le bonus défensif récolté, Montpellier a sans doute laissé passer sa dernière chance. Alors qu'ils menaient 25-19 à cinq minutes de la fin, les Héraultais, auteurs d'une belle prestation, ont cédé sur un essai d'Henry Chavancy (77e), transformé sans problème par Maxime Machenaud.
Ce revers rageant met fin à leur série de 4 succès d'affilée et ne leur permet pas de rattraper le 6e et actuel dernier qualifié, Bordeaux-Bègles. Avec 5 points de retard sur l'UBB et La Rochelle (7e), le MHR aura du mal à rallier la phase finale. "On y croit dans le sens qu'il faut croire qu'on est capables de faire des bons matches", a positivé son manager Vern Cotter.
Le Racing, même s'il a eu chaud, devrait en être: 4e avec 62 points, il possède à 4 journées de la fin un coup d'avance sur le duo bordelo-rochelais.
- Un Racing à réaction -
Mais l'équipe de Machenaud n'est pas passée loin d'une 5e défaite à l'Arena cette saison, 15 jours après la cruelle élimination en Coupe d'Europe face à Toulouse. Surprise par la bonne organisation défensive de Montpellier, elle n'a jamais réussi à se détacher et ne doit son salut qu'à deux coups de collier à la fin de chaque période. "Ce qui est dommage, c'est que le coup de collier, on doit le mettre avant", a regretté l'entraîneur des avants Laurent Travers.
Baptiste Chouzenoux sur le premier (40e+7e), Chavancy sur le second ont sauvé la mise sur des essais en force, inscrits à l'issue d'une longue séquence de domination. Et en supériorité numérique avec les cartons jaunes infligés à Levan Chilachava et Bismarck du Plessis pour des fautes défensives.
De son côté, Montpellier s'est montré plus inspiré pour franchir la ligne trois fois. C'est d'abord un ballon tapé au pied, bonifié par Gabriel Ngandebe et aplati par Benoît Paillaugue qui a donné un premier avantage aux Languedociens (23e, 6-7).
Le demi de mêlée et l'ailier ont été deux des éléments les plus en vue: Paillaugue, auteur de la passe décisive petit côté pour le deuxième essai signé Jan Serfontein (38e), a fait repasser Montpellier en tête d'une pénalité à mi-terrain (43e).
Le N.9 y est même allé de son doublé, après que Serfontein et Ngandebe ont de nouveau mis à mal la défense du Racing (68e, 19-25).
Après un ballon gratté, le MHR (72e) a semblé tenir son exploit. Mais cette saison-ci n'est décidément pas la sienne.