Douze titres européens à eux quatre: les Saracens et le Munster, qui ouvrent le bal samedi, le Leinster et Toulouse, opposés dimanche, offrent un dernier carré de rêve pour les demi-finales de la Coupe d'Europe.
Seul Toulon, trois fois champion entre 2013 et 2015, soit une fois de plus que le Munster et les Saracens (2 titres chacun), aurait pu peser plus lourd dans le total. Mais le RCT, éliminé en phase de poules, n'est que l'ombre de lui-même cette saison.
Les 4 autres anciens vainqueurs des dix dernières années sont au contraire en pleine forme et leur présence à ce stade apparaît comme logique, même si deux d'entre eux sont allés chercher une qualification à l'extérieur, le Munster à Edimbourg (17-13) et Toulouse au Racing 92 (22-21).
- Le phénix toulousain -
Quatre fois champion, le Stade Toulousain renaît après une longe période de recul entre 2010, année de son dernier titre continental, et 2017, saison noire soldée par une première absence de la compétition reine. Mais la nouvelle direction a maintenu sa confiance en Ugo Mola et deux ans plus tard, son choix s'avère payant.
Pack solide, trois-quarts de feu, Toulouse fait voler en éclats les défenses adverses en marquant des essais spectaculaires, et réconforte un rugby français atterré par les échecs de sa sélection.
Le voici en demi-finale pour la première fois depuis 2011... quand il avait été battu 32-23 à l'Aviva par le Leinster, futur vainqueur.
L'issue peut-elle différente cette saison? Les Irlandais semblent solidement campés sur leur jeu huilé, qui leur avait notamment permis de s'imposer largement (29-13) en janvier lors de la première phase. Toulouse devra être capable de résister aux enchaînements des "Dubliners" pour espérer réaliser un exploit.
- Avantage aux visiteurs -
L'autre demi-finale est également une revanche, ou plutôt une belle, entre les Saracens et le Munster qui se sont déjà affrontés deux fois pour une place en finale.
Chose amusante, l'équipe qui se rendait dans le pays de son adversaire s'est à chaque fois imposée et est ensuite allée au bout: vainqueur à Coventry en 2008, le Munster avait ensuite décroché son second titre, tout comme les Londoniens en 2017, venus gagner à Dublin puis sacrés contre Clermont.
Programme des demi-finales (heure GMT)
Samedi
(14h00) Saracens (ENG) - Munster (IRL) à Coventry (ENG, Ricoh Arena)
Dimanche
(14h15) Leinster (IRL) - Toulouse (FRA) à Dublin (IRL, Aviva Stadium)
Finale le 11 mai (16h00) à Newcastle (ENG, St James' Park)