Le rallye d'Argentine restera-t-il la seule course qui se dérobe à Sébastien Ogier? Le Belge Thierry Neuville (vainqueur en 2017) et l'Estonien Ott Tänak (en 2018) tenteront cette semaine d'empêcher le sextuple champion du monde de s'imposer pour la première fois.
Après 4 courses cette année, Neuville (Hyundai, 82 pts), Ogier (Citroën, 80), et Tänak (Toyota, 77) sont au coude à coude au championnat du monde, et le champion du monde 2019 sortira probablement de ce trio.
Le Français, de retour chez Citroën cette saison, est habitué à jouer placé sur les pistes cassantes de la province de Cordoba, où les abandons et sorties de route sont fréquents.
"J'aime venir en Argentine et je ne sens pas de pression de devoir gagner. Ce rallye, c'est un grand défi, notamment pour la voiture en raison des rochers (en bord de piste), mais la compétition est dure et il faudra mettre le paquet", a déclaré Sébastien Ogier.
Alors que l'illustre Sébastien Loeb était dans son jardin dans les montagnes de Cordoba, enlevant 8 fois l'épreuve entre 2005 et 2013, Sébastien Ogier peine en Argentine. Son meilleur résultat est la deuxième place, à trois reprises.
"Je dirai même que je ressens un léger surcroît d’envie, à l’idée d'essayer de remporter ce rallye pour la première fois, et avec Citroën, confie Ogier. D'autant que ma deuxième place dans l’ordre des départs m'autorise plus d’espoirs que sur les éditions précédentes".
A 35 ans, Sébastien Ogier convoite un 7e titre mondial, après ses quatre succès chez Volkswagen (2013 à 2016) et deux avec l'écurie Ford M-Sport (2017 et 2018).
- Odeurs de barbecue -
Pour Thierry Neuville, qui aura le désavantage d'ouvrir la route lors de la 1ère journée jeudi, le rallye d'Argentine, c'est un "des plus cassants de la saison, il faut une approche prudente. Il faut prendre soin de la voiture mais il y a des zones où on peut vraiment attaquer. Il faut trouver un bon rythme et être prêt à appuyer plus ou moins, quand c'est nécessaire".
Toyota aligne trois anciens vainqueurs du rallye d'Argentine dont les 18 épreuves spéciales couvrent cette année près de 350 kilomètres: Jari-Matti Latvala (2014), Kris Meeke (2015) et Ott Tänak, le tenant du titre.
"C'est le rallye où nous avons réussi à remporter notre première victoire avec Toyota, se souvient l'Estonien. Et nous n'espérons pas moins cette année. Les routes rapides et la surface en Argentine devraient convenir à notre voiture. Les spéciales peuvent être très dures par endroits, où il faut faire très attention".
Le rallye se terminera dimanche par la "super-spéciale" El Condor, à 2.000 mètres d'altitude, l'étape emblématique de la Sierra de Cordoba, où des milliers d'Argentins s'installent pour assister au dénouement et partager un barbecue arrosé du cocktail local: Fernet-Branca et Coca-Cola.
"En spéciale, c’est toujours compliqué pour le copilote de vraiment se rendre compte de ce qui se passe autour. (Mais on sent) les odeurs de barbecue, ces fameux asado, rentrent quoi qu’il arrive dans l'habitacle et parviennent jusqu’à nos narines", confirme Julien Ingrassia, le copilote de Sébastien Ogier.
Lors du dernier rallye, en Corse, Neuville s'est imposé devant Ogier (2e) et Tänak a fini 6e, victime d'une crevaison.
Nouveauté du calendrier 2019, après l'Argentine, les pilotes franchiront la Cordillère des Andes et continueront d'en découdre au Chili, du 9 au 12 mai, une découverte car c'est la première fois qu'un rallye s'y dispute.