Ött Tänak a dominé les débats vendredi lors de la 1re journée du rallye du Portugal, 7e manche du championnat du monde des rallyes WRC, emmenant un trio de Toyota sur la terre et dans la poussière.
L'Estonien, frais vainqueur du précédent rallye du Chili, précédait ses coéquipiers Jari-Matti Latvala de 17,3 secondes et Kris Meeke de 22,8 secondes après s'être adjugé deux des sept spéciales disputées dans la région autour de Porto (nord).
"Cela a été une dure journée", a soufflé Tänak à l'arrivée de la super-spéciale de Lousada disputée au soleil couchant, remportée par Thierry Neuville (Hyundai), et qu'il a terminée 3e. "Nous sommes arrivés à nous en sortir et maintenant il faut faire le reste du voyage", a-t-il ajouté. Il occupe actuellement la 2e place au classement provisoire du championnat du monde derrière Sebastien Ogier (Citroën).
Neuville, 3e au championnat et vainqueur ici l'an dernier, est 4e à 24,2 secondes du leader après avoir également remporté deux spéciales mais connu un départ un peu laborieux. "L'après-midi a été plus facile", a-t-il indiqué, constatant qu'"Ött volait aujourd'hui". Il se fixe comme but la 2e place, convoitée aussi par Ogier, 5e vendredi soir au général à 25,8 secondes.
"J'aurais signé des deux mains si j'avais pu garantir ce résultat", a affirmé le sextuple champion du monde français. "Je pense que nous avons fait tout ce que nous pouvions aujourd'hui. C'était très difficile d'ouvrir la route et je suis heureux de ce que nous avons réussi à faire".
- Hyundai frappé -
Son compatriote Sébastien Loeb, qui fait au Portugal une nouvelle pige pour Hyundai, n'a pas été aussi heureux. Tout comme son équipier Dani Sordo, le nonuple champion du monde a été victime d'ennuis d'alimentation d'essence pendant la 3e spéciale qui les ont relégués tous deux dans les profondeurs du classement. Loeb pointait à la 31e place à 17 minutes et 24 secondes et Sordo à la 33e à 21 minutes et 46 secondes.
"C'est un désastre", déplorait l'Espagnol, soulignant que la première journée était généralement décisive pour la suite du rallye et que leurs chances étaient désormais presque totalement compromises.
Andrea Adamo, le responsable de l'écurie sud-coréenne, contenait difficilement sa colère mais restait toutefois discret sur la cause de cette panne. "Il y a eu un problème dans le système d'alimentation", a-t-il indiqué, se refusant à en dire plus mais écartant la possibilité d'une panne d'essence. "Nous ne sommes quand même pas assez stupides pour ne pas savoir combien d'essence nous devons mettre dans la voiture", a-t-il bougonné.
Parmi les autres malchanceux de la journée figurent Teemu Suninen (Ford), vainqueur d'une spéciale mais victime d'une panne de freins, et son coéquipier Elfyn Evans, touché par des problèmes d'accélérateur. Si le Finlandais se maintenait à la 6e place à plus de 1 min et 15 sec du leader, le Gallois chutait lui à la 16e place à plus de 4 min et 30 secondes.
Samedi, les concurrents disputeront 6 spéciales entre 08h40 (07h40 GMT) et 17h20. L'arrivée sera jugée dimanche à 12h20 après la Powerstage disputée sur le célèbre parcours de Fafe et son saut légendaire.