Florent Manaudou, pour son grand retour en compétition, a confirmé qu'il restait l'un des meilleurs en nageant le deuxième temps des séries du 50 m dans un temps très prometteur de 21 sec 73/100, déjà le huitième meilleur chrono de la saison, vendredi à Rome.
Après quasiment trois ans d'absence dans les bassins -- et seulement dix semaines d'entraînement, le champion olympique 2012 et vice-champion olympique 2016 du 50 m n'a été devancé que par le Brésilien Bruno Fratus (21.63), détenteur de la meilleure performance mondiale de l'année (21.31).
"Le temps est bien, je suis content", a déclaré à sa sortie du bassin le nageur français (28 ans), qui avait abandonné la natation après les JO-2016, s'était ensuite adonné au handball pendant un peu plus de deux ans, avant d'annoncer son retour en mars dernier.
"Je voulais juste être dans la bagarre, je me suis entraîné dix semaines pour être dans la bagarre l'année prochaine aux jeux (Olympiques de Tokyo), et j'y suis", a-t-il ajouté.
"Je suis content d'avoir gagné une course, de faire quelque chose de bien dans mon sport", a-t-il affirmé, sourire aux lèvres, après avoir dominé sa série.
Il disputera la finale en soirée vers 20H30 (18H30 GMT).
Le quadruple champion du monde n'est toutefois pas complètement satisfait de sa performance.
Sur la coulée, "je n'avance pas du tout", a-t-il estimé. "Je n'arrive pas à transférer toute la force que j'ai gagnée, je ne suis pas assez souple".