Le milliardaire américain Jeff Bezos est revenu sur Terre après avoir atteint l'espace lors du premier vol de la fusée "New Shepard" créée par son entreprise Blue Origin.
PUBLICITÉL'Américain Jeff Bezos a atterri mardi après le premier vol habité vers l'espace de son entreprise Blue Origin, marquant ainsi une nouvelle étape pour la bourgeonnante industrie du tourisme spatial.
"C'est le plus beau jour de ma vie". Ce sont les premiers mots, dès son retour sur terre, de l'homme le plus riche de la planète : le fondateur d'Amazon, Jeff Bezos.
A ses côtés dans ce vol entièrement autonome figuraient son frère Mark, la pionnière de l'aviation Wally Funk, 82 ans, et le premier client payant de Blue Origin, un Néerlandais de 18 ans, Oliver Daemen, qui sont devenus respectivement l'astronaute la plus âgée et le plus jeune de l'Histoire.
La capsule s'est posée dans le désert du Texas après un vol d'environ dix minutes où elle a dépassé l'altitude de 100 km qui marque la ligne Karman, la limite reconnue internationalement entre l'atmosphère terrestre et l'espace.
Ils ont pu admirer la courbe de la planète bleue et le noir profond du reste de l'univers, depuis de larges baies vitrées comptant pour un tiers de la superficie de la cabine. "C'est tout noir ici", s'est exclamé Mme Funk, selon le flux audio venant de la capsule.
Après quelques minutes en apesanteur, la capsule est redescendue en chute libre avant de déployer trois parachutes géants, puis un rétropropulseur pour atterrir délicatement dans le désert après un vol d'environ dix minutes.
A leur sortie, les quatre passagers, en bonne état de forme, ont été accueillis par des cris de joie des équipes de Blue Origin. Jeff Bezos arborait un chapeau de cow-boy à sa sortie du module.
Le propulseur New Shepard s'est envolé de la base spatiale de la compagnie dans le désert du Texas à 8h11, heure locale, avec quelques minutes de retard sur l'horaire prévu, et a atteint l'espace après quelques minutes d'ascension.
"Ce n'est pas une compétition"
Le propulseur est lui revenu de manière autonome vers une aire d'atterrissage près du site de lancement.
La mission intervient le jour du 52e anniversaire des premiers pas de Neil Armstrong et Buzz Aldrin sur la Lune.
Le 11 juillet, le fondateur de Virgin Galactic, Richard Branson, a lui aussi franchi les confins de l'atmosphère terrestre, coiffant au poteau l'ex-PDG d'Amazon dans cette bataille de milliardaires. Mais le Britannique n'a atteint que 86 km d'altitude avec son vaisseau Virgin Galactic.
Jeff Bezos, 57 ans, insiste toutefois que cette course vers les étoiles "n'est pas une compétition".
"Le premier qui a été dans l'espace, c'était Youri Gagarine, et c'était il y a longtemps", a-t-il assuré lundi sur la chaîne NBC, en référence au héros soviétique de la conquête spatiale en 1961. "Il s'agit de construire une route vers l'espace pour que les générations futures puissent y faire des choses incroyables", a-t-il dit.
Le fondateur d'Amazon a créé Blue Origin en 2000 avec pour but, un jour, de bâtir des colonies spatiales flottantes, dotées de gravité artificielle et où des millions de personnes pourraient travailler et vivre. Aujourd'hui l'entreprise développe une fusée orbitale à forte poussée nommée New Glenn, mais également un module d'alunissage dans l'espoir de décrocher un contrat avec la NASA et son programme Artemis, et devenir le partenaire privé principal de l'agence spatiale américaine.
D'autres vols prévus
Blue Origin prévoit deux autres lancements cette année et "beaucoup d'autres" dès 2022. "Nous avons eu 7 500 enchérisseurs dans plus de 150 pays, il y a manifestement un grand intérêt", a assuré le directeur général de Blue Origin, Bob Smith, ajoutant que les premiers vols "partent à un très bon prix".
Un troisième milliardaire, Elon Musk et sa société SpaceX, se joindra à la course à l'espace en septembre avec une expédition orbitale composée uniquement de civils à bord de sa fusée Crew Dragon. SpaceX s'est également alliée avec l'entreprise Axiom pour emmener des visiteurs à bord de la Station spatiale internationale.
Reste que ces onéreuses expéditions menées par des milliardaires sont loin d'emporter l'adhésion de nombreux Terriens, dans un contexte de catastrophes climatiques répétées et de pandémie de Covid-19.