Pour les scientifiques qui ont fait cette découverte, ce spécimen est une "véritable pierre de Rosette" permettant de faire le lien avec une autre lignée de dinosaures cuirassés qui n'avait été identifiés qu'en Amérique du Nord.
PUBLICITÉOubliez les populaires tyrannosaures et autres diplodocus ! Si votre enfant est féru de dinosaures, voilà sans doute une nouvelle qui pourra vous donnez des idées pour Noël afin d'enrichir sa collection. Des paléontologues chiliens ont, en effet, présenté ce mercredi les résultats de leurs recherches sur le Stegouros elengassen. Un squelette de ce dinosaure avait été découvert presque intact il y a trois ans en Patagonie, dans le sud du pays. Les scientifiques qui l'ont étudié sont particulièrement déconcertés par un élément de son anatomie : sa très étrange queue.
Le dinosaure avait été découvert lors de fouilles en 2018 à Cerro Guido, un site connu pour abriter de nombreux fossiles, par une équipe pensant avoir à faire à un type d'animal déjà connu jusqu'à ce qu'apparaissent les restes de cette queue si particulière.
"C'était la principale surprise (...) Cette structure est absolument étonnante", a déclaré Alexander Vargas, l'un des paléontologues, durant la présentation de la découverte à l'Université du Chili.
"Car la queue était recouverte de sept paires d'ostéodermes (...) produisant une arme absolument différente de tout ce que l'on connaît pour aucun dinosaure", a ajouté le chercheur.
Les ostéodermes - des structure de plaques osseuses situées dans les couches dermiques de la peau - sont alignés de part et d'autre de la queue et la font ressembler à une grande fougère. Les auteurs de l'étude ont également comparé cette particularité anatomique avec un Macuahuitl, la massue utilisée par les Aztèques.
Les paléontologues ont découvert 80 % du squelette du dinosaure et estiment que l'animal avait vécu dans la région il y a 71 à 74,9 millions d'années. Il mesurait environ deux mètres de long, pesait 150 kilos et était herbivore.
"Pierre de Rosette"
Pour les scientifiques, qui ont publié leurs recherches dans la revue spécialisée Nature, ce dinosaure est une véritable "pierre de Rosette". Il permet de faire de lien avec une lignée de dinosaure cuirassé identifié dans le nord du continent, les ankylosaures, mais jamais vu dans l'hémisphère sud.
"Nous ne savons pas pourquoi (la queue) a évolué. Nous savons qu'au sein des groupes de dinosaures cuirassés, il semble y avoir une tendance à développer de manière indépendante différents mécanismes de défense basés sur les ostéodermes", a expliqué Sergio Soto, autre membre de l'équipe.
La zone de Cerro Guido, dans la vallée de Las Chinas à 3 000 km au sud de Santiago, s'étend sur 15 km. Diverses formations rocheuses y affleurent, qui contiennent de nombreux fossiles.
C'est "une espèce de livre qui nous permet de comprendre les successions de faune et flore à cet endroit", expliquent les paléontologues.
Elle leur a également permis de découvrir que l'Amérique et l'Antarctique actuels étaient proches il y a des millions d'années.
"Il y a des preuves solides qu'il existe un lien biogéographique avec d'autres régions de la planète, dans ce cas l'Antarctique et l'Australie, car nous y avons deux dinosaures cuirassés étroitement apparentés" au Stegouros, a précisé Sergio Soto.