Un sous-marin à propulsion nucléaire est l'un des éléments de la liste des armes sophistiquées que Kim Jong-un a annoncée lors d'une conférence politique en 2021. Parmi les autres armes figurent des missiles balistiques intercontinentaux à propergol solide, des armes hypersoniques, des satellites d'espionnage et des missiles à têtes multiples.
La Corée du Nord a publié jeudi des photographies montrant ce qui semble être la coque d'un sous-marin à propulsion nucléaire en grande partie achevée, alors que le dirigeant Kim Jong-un a critiqué les efforts déployés par la Corée du Sud pour acquérir une technologie similaire.
Les médias d'État ont montré M. Kim en train d'inspecter un énorme navire de couleur bordeaux recouvert de ce qui semble être une peinture anticorrosion en cours de construction à l'intérieur d'un hall d'assemblage. Il était accompagné de hauts fonctionnaires et de sa fille.
L'agence de presse centrale coréenne a déclaré que M. Kim avait visité un chantier naval pour inspecter la construction de ce que la Corée du Nord décrit comme un sous-marin à propulsion nucléaire de 8 700 tonnes. L'agence n'a pas précisé la date de la visite.
C'est la première fois que les médias d'État nord-coréens publient des images du sous-marin depuis le mois de mars, où elles montraient principalement des sections inférieures du navire.
M. Kim a qualifié les efforts de la Corée du Sud pour acquérir un sous-marin à propulsion nucléaire, qui ont été soutenus par le président américain Donald Trump, d'"acte offensif" qui viole gravement la sécurité et la souveraineté maritime du Nord.
Il a déclaré que le plan sud-coréen démontrait pourquoi l'armée nord-coréenne devait se moderniser et se doter d'un armement nucléaire, et a affirmé que l'achèvement de son sous-marin à propulsion nucléaire constituerait un changement "historique" dans le renforcement de sa dissuasion nucléaire.
Pyongyang a indiqué qu'il prévoyait d'armer le sous-marin d'armes nucléaires, le qualifiant de "sous-marin stratégique à missiles guidés" ou de "sous-marin stratégique d'attaque nucléaire".
Liste de souhaits en matière d'armement sophistiqué
Les sous-marins étant généralement construits de l'intérieur vers l'extérieur, la présentation de ce qui semble être une coque en grande partie achevée suggère que de nombreux composants essentiels, notamment le moteur et peut-être le réacteur, sont déjà en place, a déclaré Moon Keun-sik, spécialiste des sous-marins à l'université Hanyang de Séoul.
"Montrer l'ensemble du navire semble indiquer que la plupart des équipements ont déjà été installés et qu'il est presque prêt à être mis à l'eau", a déclaré Moon, ancien officier de sous-marin de la marine sud-coréenne.
M. Moon pense que le sous-marin nord-coréen pourrait être testé en mer d'ici quelques mois.
Un sous-marin à propulsion nucléaire fait partie de la liste des armes sophistiquées que Kim a annoncée lors d'une conférence politique en 2021. Parmi les autres armes figurent des missiles balistiques intercontinentaux à propergol solide, des armes hypersoniques, des satellites d'espionnage et des missiles à têtes multiples.
La Corée du Nord a effectué des essais pour développer certains de ces systèmes et a récemment dévoilé un nouveau destroyer naval, que Kim a salué comme une étape majeure vers l'élargissement de la portée opérationnelle et des capacités de frappe préemptive des forces nucléaires du pays.
Un sous-marin capable d'opérer furtivement pendant de longues périodes et de lancer des missiles sous l'eau constituerait une évolution inquiétante pour les voisins de la Corée du Nord, car de tels lancements seraient difficiles à détecter à l'avance.
La question de savoir si la Corée du Nord, pays lourdement sanctionné, pourrait obtenir les ressources et la technologie nécessaires à la construction de sous-marins à propulsion nucléaire continue de se poser.
Certains experts estiment que l'alignement de la Corée du Nord sur la Russie - y compris l'envoi de milliers de soldats et d'équipements militaires pour soutenir la guerre du président Vladimir Poutine en Ukraine - pourrait l'avoir aidée à recevoir des technologies en retour.
Alors que certains analystes soupçonnent la Corée du Nord d'avoir cherché un réacteur auprès de la Russie, peut-être à partir d'un sous-marin russe mis hors service, M. Moon a déclaré qu'il était plus probable que la Corée du Nord ait conçu son propre réacteur, tout en recevant éventuellement une assistance technologique de la part de la Russie.
Les projets de sous-marins de la Corée du Sud
Le président sud-coréen Lee Jae Myung a demandé le soutien des États-Unis aux efforts de la Corée du Sud pour acquérir des sous-marins à propulsion nucléaire lors d'un sommet avec M. Trump en octobre, tout en réaffirmant l'engagement d'augmenter les dépenses de défense.
M. Trump a déclaré que les États-Unis étaient prêts à partager une technologie étroitement détenue pour permettre à la Corée du Sud de construire un sous-marin à propulsion nucléaire, mais il n'est pas clair dans l'immédiat où et quand le navire serait construit et comment Séoul obtiendrait le combustible nucléaire et la technologie du réacteur nécessaires.
KCNA a déclaré que Kim avait supervisé mercredi les essais de nouveaux missiles antiaériens tirés en mer. L'état-major interarmées de la Corée du Sud a déclaré avoir détecté le lancement par le Nord de plusieurs missiles à partir d'une ville côtière de l'est du pays.
Les tensions dans la péninsule coréenne se sont aggravées ces dernières années, alors que M. Kim a accéléré son programme nucléaire et renforcé son alignement sur Moscou à la suite de l'invasion totale de l'Ukraine par la Russie au début de l'année 2022.
Son gouvernement a rejeté les appels de Washington et de Séoul à relancer les négociations visant à mettre un terme à ses programmes nucléaires et de missiles, qui ont déraillé en 2019 après l'échec d'un sommet avec Trump au cours de son premier mandat.