Le skipper est décédé ce mercredi chez lui en Bretagne. Au cours de sa carrière, il a effectué des dizaines de traversées de l'Atlantique, à l'image de ses nombreuses participations à la Route du Rhum dont il avait remporté la première édition en 1978.
PUBLICITÉC'est une légende de la voile qui s'en est allée. Le skipper canadien Mike Birch, vainqueur de la première édition de la Route du Rhum en 1978, est décédé mercredi à son domicile de Brec'h, dans le département breton du Morbihan (ouest de la France). Il avait 90 ans.
"Il était diminué depuis plusieurs mois. Il est mort tout doucement cette nuit dans son sommeil", a déclaré France Birch, épouse du marin depuis 40 ans.
"C'était un homme extraordinaire. Il était extrêmement discret et simple. Il a conservé cette simplicité jusqu'au bout", a confié sa nièce, l'avocate Aline Simard.
Mike Birch est entré dans l'histoire de la voile à l'âge de 47 ans en gagnant la première Route du Rhum en 1978, course transatlantique en solitaire ralliant tous les quatre ans Saint-Malo (Ille et Vilaine) à Pointe-à-Pitre (Guadeloupe).
À bord d'un petit multicoque jaune de 12 m "Olympus", le Canadien avait coiffé sur le fil le puissant monocoque du Français Michel Malinovsky pour l'emporter avec 98 secondes d'avance seulement, après plus de 23 jours de course. Cette première édition de cette transatlantique avait été également marquée par la disparition d'Alain Colas et de son trimaran Manureva.
Au cours de sa carrière, Mike Birch a participé à sept reprises à la Route du Rhum, la dernière fois en 2002 à plus de 70 ans. Les 138 concurrents de la 12ème édition de cette course au large vont d'ailleurs larguer les amarres depuis la cité corsaire le 6 novembre prochain.