Un important gisement de terres rares a été découvert à Karaganda, au Kazakhstan, avec des réserves potentielles de 20 millions de tonnes. Des travaux d'exploration supplémentaires sont nécessaires.
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À la veille du sommet UE-Asie centrale en Ouzbékistan, le Kazakhstan a annoncé la découverte d'un important gisement de terres rares.
La découverte a été faite à Karaganda (Qarağandı), la région centrale du Kazakhstan.
Désormais appelé "Nouveau Kazakhstan", le gisement contiendrait près d'un million de tonnes de cérium, de lanthane, de néodyme et d'yttrium, des éléments utilisés comme composants dans des appareils tels que les smartphones, les appareils photo numériques et les disques durs d'ordinateurs.
"Quatre zones prospectives ont été identifiées sur le site, avec des réserves totales de terres rares estimées à 935 400 tonnes", a déclaré le porte-parole du ministère kazakh de l'industrie et de la construction.
Les estimations préliminaires suggèrent que les réserves totales du site du "Nouveau Kazakhstan" pourraient atteindre 20 millions de tonnes à une profondeur de 300 mètres, avec une teneur moyenne en terres rares de 700 grammes par tonne.
Si cette hypothèse est confirmée, le Kazakhstan se classerait parmi les trois premiers pays au monde en termes de réserves de terres rares.
Toutefois, les experts ont appelé à la prudence.
Georgiy Freiman, président du comité exécutif de l'Association professionnelle des experts miniers indépendants (PONEN), a déclaré que les choses en étaient encore à un stade précoce.
"Pour pouvoir parler de gisement, il faut d'abord étudier tous les éléments de la zone minéralisée", a-t-il déclaré, soulignant que des travaux d'exploration supplémentaires étaient nécessaires.
"Il faut étudier l'hydrogéologie, la géomécanique, ainsi qu'évaluer la faisabilité de l'extraction et la forme sous laquelle ils peuvent être extraits. Il faut procéder à une évaluation économique, en tenant compte de la situation du marché et des besoins des industries concernées", a-t-il ajouté.
"Ce n'est que lorsque tous ces facteurs sont analysés et qu'un modèle économique est élaboré que l'on peut véritablement parler de gisement. Sans cela, il s'agit d'une simple spéculation".
Annonce stratégique
L'exploration du site a commencé en 2022 et les résultats ont été communiqués au gouvernement kazakh en octobre 2024.
Les analystes estiment que le moment choisi pour l'annonce publique - juste avant le sommet UE-Asie centrale - était stratégique.
Au cours du sommet, l'UE a annoncé son intention d'approfondir la coopération avec le Kazakhstan, en approuvant une nouvelle feuille de route pour 2025-2026, qui envisage "une coopération renforcée en matière d'exploration géologique, de recherche et d'innovation".
" L'annonce est arrivée au bon moment, car elle a renforcé l'importance du Kazakhstan dans l'ensemble des discussions sur les matières premières critiques ", a déclaré Aleška Simkić, l'ambassadeur de l'UE au Kazakhstan.
"Je pense que cela a permis de mettre le Kazakhstan sur la carte de l'UE", a-t-elle ajouté, avant de préciser qu'il y avait "encore quelques défis" à relever pour l'exploitation des minéraux des terres rares dans ce pays d'Asie centrale.
Quelles sont les prochaines étapes ?
Selon la société d'exploration à l'origine de la découverte initiale, le développement du site pourrait prendre jusqu'à six ans et nécessiter un investissement d'environ 10 millions de dollars (9,03 millions d'euros).
Arthur Poliakov, président exécutif du MINEX Forum, estime qu'il faudra entre 10 et 12 ans pour extraire du minerai.
Le Kazakhstan ne dispose pas actuellement des technologies nécessaires au traitement en profondeur des terres rares et aura besoin du soutien de partenaires étrangers.
Poliakov note que la Chine sera probablement impliquée dans ce processus, car elle est la plus grande consommatrice de métaux de terres rares et la plus grande productrice de produits fabriqués à partir de ces éléments, notamment les batteries et les panneaux solaires.
"Le deuxième acteur sera probablement l'Union européenne. Le deuxième acteur sera probablement l'Union européenne. Parce que l'agenda vert, les technologies vertes, tout ce qui a trait au développement durable des ressources énergétiques durables y est une priorité", a déclaré M. Poliakov.
"Le principal problème est la logistique. L'UE et le Kazakhstan sont très éloignés l'un de l'autre, c'est pourquoi ils doivent développer le corridor médian", a-t-il ajouté.
Pour l'instant, on pense que la compagnie minière nationale du Kazakhstan, Tau-Ken Samruk, prendra la tête de la prochaine étape de développement.
Celle-ci comprend des travaux de préinvestissement, tels que des études géologiques supplémentaires, la sélection de technologies et des évaluations de faisabilité.
"Nous envisageons deux options : une vente aux enchères ou une entreprise locale. Il y a la société nationale Tau-Ken Samruk, qui s'occupe du développement des gisements. La décision n'a pas encore été prise", a déclaré Almas Kushumov, directeur du département de l'utilisation du sous-sol au ministère kazakh de l'industrie et de la construction.