Au cours des 18 derniers mois de sa vie, le pape François a souvent appelé la seule église catholique de Gaza pour voir comment les gens recroquevillés à l'intérieur faisaient face à la guerre dévastatrice.
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Les communautés chrétiennes palestiniennes de Gaza et de Cisjordanie ont pleuré la mort du pape François, qui a constamment soutenu leur situation tout au long de son pontificat, mais surtout au cours des 18 derniers mois de sa vie.
Il n'était "pas seulement notre pape, il était notre frère, notre ami, notre cher ami pour Bethléem", a expliqué Tony Tabash, propriétaire d'un magasin de souvenirs catholiques dans le lieu de naissance biblique de Jésus.
Lundi soir, les catholiques de Gaza ont célébré une messe en l'honneur du pape François à l'église de la Sainte-Famille, la seule église catholique de l'enclave.
"J'étais très triste, et mes sentiments étaient tristes, parce que le pape était notre plus grand soutien après Dieu dans cette guerre", a précisé Suheil Abu Dawoud, 19 ans, ajoutant qu'"il était toujours comme un baume pour nos blessures et qu'il nous disait toujours d'être forts".
Selon le père Gabriele Romanielli, de l'église de la Sainte-Famille, le pape François "est très proche de la communauté chrétienne de Gaza, non seulement des chrétiens de Gaza, mais aussi de tous les habitants de Gaza et de toute la Terre sainte",
Le rituel nocturne du pape
Le pape François a été un fervent défenseur de la paix à Gaza, priant pour la fin de la guerre jusqu'à ses dernières heures de vie.
Depuis le début de la guerre, le pape avait un rituel nocturne fréquent : il appelait l'église de la Sainte-Famille pour savoir comment les quelque 600 personnes qui s'y trouvaient s'en sortaient dans ce contexte de guerre dévastatrice.
Ce petit geste de compassion a fait forte impression sur la minuscule communauté chrétienne de Gaza et c'est la raison pour laquelle on se souvient de lui comme d'une figure paternelle bien-aimée dans ce territoire déchiré par la guerre.
Le Père Romanielli explique que son dernier échange téléphonique avec le pape, a eu lieu samedi. "Il nous a demandé de prier, nous a donné une bénédiction et nous a remerciés pour tous les services rendus en faveur de la paix."
Lors de sa dernière apparition publique, le dimanche de Pâques, le souverain pontife a renouvelé son appel à un cessez-le-feu entre Israël et le Hamas, exprimant sa "proximité avec les souffrances des chrétiens de Palestine et d'Israël et avec tout le peuple israélien et le peuple palestinien".
Il a ajouté : "Je pense à la population de Gaza et à sa communauté chrétienne en particulier, où le terrible conflit continue à causer la mort et la destruction et à créer une situation humanitaire dramatique et déplorable".
Le pape s'est également fait l'avocat des relations interconfessionnelles, a exhorté le Hamas à libérer les dizaines d'otages israéliens qu'il détient et a condamné la montée de l'antisémitisme dans le monde.
"Je lance un appel aux belligérants : Appelez au cessez-le-feu, libérez les otages et venez en aide au peuple affamé qui aspire à un avenir de paix !" a déclaré le pape François dans son dernier discours.
En 2014, lors de sa première visite officielle en Terre sainte, le pape s'est arrêté pour prier devant le mur qui sépare Israël de la Cisjordanie, à Bethléem.
Ce geste sans précédent, comme l'ont admis plus tard ses collaborateurs, était un "moment spirituel profond" face à un symbole de division et de conflit.
Il a été accompli après que le pape François a lancé un appel aux deux parties pour qu'elles mettent fin à un conflit qu'il a qualifié de "de plus en plus inacceptable".
Au cours de l'année et demie de guerre qui vient de s'écouler, le pape s'est montré de plus en plus critique à l'égard de l'armée israélienne. Un mois après le début de la guerre, il a demandé qu'une enquête soit menée pour déterminer si la guerre menée par Israël constituait un génocide, une accusation qu'Israël nie avec véhémence.
En décembre, François a exprimé sa douleur en pensant à Gaza, "à une telle cruauté, au mitraillage d'enfants, au bombardement d'écoles et d'hôpitaux".
Le mois suivant, il a qualifié la crise humanitaire en cours de "très grave et honteuse".
La communauté chrétienne de Terre sainte s'est réduite au fil des décennies, et seuls 1 000 chrétiens vivent à Gaza, territoire très majoritairement musulman, selon le rapport sur la liberté religieuse dans le monde pour 2024 du département d'État américain.
Le rapport indique que la grande majorité des chrétiens de Gaza appartient à l'Église grecque-orthodoxe mais qu'il y a aussi d'autres chrétiens, notamment des catholiques romains.