Les matières premières essentielles au cœur de la guerre commerciale mondiale

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Depuis des décennies, les États-Unis consomment plus qu'ils ne produisent, de sorte que Washington peut sembler avoir les cartes les plus solides dans une guerre tarifaire avec la Chine. Mais des décennies de désindustrialisation ont rendu les États-Unis dépendants de leurs partenaires commerciaux pour tout ce qui concerne les voitures, les gadgets électroniques, les jouets et les vêtements bon marché. Cette dépendance n'est nulle part plus aiguë que dans le cas des matières premières essentielles, un problème que partage l'Union européenne.

Deux jours à peine après que le président américain a déclaré le Jour de la Libération et présenté sa liste de tarifs commerciaux "réciproques" dans la roseraie de la Maison Blanche, Pékin a discrètement imposé des contrôles à l'exportation sur sept métaux des terres rares. Les lecteurs ne connaissent peut-être pas le samarium, le gadolinium, le terbium, le dysprosium, le lutécium, le scandium et l'yttrium, mais si vous lisez ces lignes sur un téléphone, vous en tenez plusieurs dans votre main.

Il ne s'agit pas d'une interdiction, mais les exportateurs devront demander une licence pour expédier ces métaux et les produits connexes, ce qui permettra à Pékin - qui a par la suite interdit l'exportation de biens "à double usage" à une douzaine d'entreprises essentiellement militaires et placé six autres sur une liste d'"entités non fiables" - de contrôler efficacement ce qui va où.

Ces métaux lourds à base de terres rares ne sont que l'un des 34 éléments énumérés dans la loi sur les matières premières critiques adoptée par l'UE l'année dernière. Avec des minéraux comme le lithium et le cobalt, ils sont essentiels pour les voitures électriques et d'autres applications d'énergie propre, ainsi que pour les technologies numériques et d'armement. Ce n'est pas une coïncidence si, dès le départ, la quasi-totalité de ces minéraux essentiels figurait sur la longue liste des matières exemptées du régime de droits de douane imposés par Donald Trump.

L'UE obtient toutes ses terres rares de la Chine et, à l'instar des États-Unis, multiplie les efforts pour garantir d'autres sources d'approvisionnement pour ces minerais et d'autres minéraux essentiels.

Jusqu'à présent, elle s'est appuyée sur une offensive diplomatique plutôt que sur les tactiques musclées utilisées par Washington dans les cas de l'Ukraine, du Groenland - et même d'un Canada dont Trump a insisté pour qu'il devienne le 51e État. La ruée vers les matières premières ne concerne pas seulement les relations commerciales ; elle soulève également des questions morales sur la conclusion d'accords avec des régimes peu recommandables et sur ce qu'il convient de faire lorsque des régions riches en minerais sont ravagées par des conflits armés - comme c'est peut-être inévitablement le cas.

La contrebande de minerais en République démocratique du Congo

Depuis 2021, l'UE a conclu 14 partenariats stratégiques avec des fournisseurs potentiels de matières premières essentielles, en commençant par le Canada, quelques mois seulement avant le déclenchement de la guerre sur le flanc oriental de l'Union, l'Ukraine. Le protocole d'accord le plus récent a été signé avec la Serbie en juillet dernier, mais c'est le Rwanda, dont le président Paul Kagame fête cette semaine son quart de siècle au pouvoir, qui a le plus mis à l'épreuve les limites de la realpolitik de Bruxelles lorsqu'il s'agit de sécuriser les approvisionnements en minerais.

Kigali est accusé de soutenir et même de contrôler le Mouvement du 23 mars (M23), un groupe ethnique tutsi qui s'est emparé de pans entiers de l'est de la République démocratique du Congo (RDC), riche en minerais, dont la capitale régionale Goma, et d'être complice de la contrebande de minerai de coltan contenant le précieux métal des terres rares qu'est le tantale.

Le mois dernier, Bruxelles a imposé des sanctions aux principaux responsables militaires rwandais et aux dirigeants du M23, mais seulement sous une forte pression internationale, notamment après que les États-Unis ont imposé leurs propres sanctions début février et que le Parlement européen a adopté une résolution demandant à Bruxelles de faire de même et de suspendre l'accord sur les minerais.

Le Luxembourg a été critiqué pour avoir retardé l'imposition de sanctions lors d'un sommet des ministres des affaires étrangères de l'UE le 24 février, au cours duquel le haut représentant de l'UE, Kaja Kallas, a déclaré que la situation était "très grave et [...] au bord d'un conflit régional".

L'UE a finalement adopté son paquet de sanctions le 17 mars, ciblant principalement les responsables militaires rwandais et les dirigeants du M23, mais l'exécutif de l'UE est toujours en train de revoir le partenariat stratégique sur les matières premières.

Le groupe de campagne Global Witness a publié le 15 avril une analyse basée sur des données commerciales et des témoignages de contrebandiers selon lesquels une importante société commerciale basée au Luxembourg aurait acheté des minerais provenant de la RDC via le Rwanda.

"Notre enquête suggère fortement que du coltan de conflit provenant de la RDC et passé en contrebande au Rwanda est entré dans l'UE", a déclaré Alex Kopp, chargé de campagne auprès de l'ONG. "Il semble que l'UE n'ait pas été en mesure de mettre en place des mesures de protection efficaces et qu'elle devrait immédiatement annuler son partenariat avec le Rwanda dans le domaine des matières premières."

Mais Bruxelles ne semble pas pressée de le faire. "Après discussion lors du Conseil des affaires étrangères de février, il a été convenu que des discussions supplémentaires étaient nécessaires, a déclaré un porte-parole de la Commission européenne à Euronews. "Une décision n'a pas encore été prise sur les prochaines étapes, a-t-il ajouté"

Roel Dom, chercheur au sein du groupe de réflexion économique Bruegel, a suivi de près les développements dans la région et a écrit en février que l'UE devait être stricte avec Kigali pour à la fois "maintenir sa crédibilité et encourager la désescalade du conflit".

"Alors que l'UE approfondit ses partenariats pour sécuriser les minerais critiques, la situation dans l'est du Congo met en lumière un dilemme difficile : comment maintenir ses engagements en faveur de la paix et de la gouvernance démocratique tout en naviguant dans une course mondiale aux ressources", a expliqué Roel Dom ."Le cas du Rwanda montre à quel point cet équilibre peut être fragile."

Kagame : "Allez au diable !"

La réponse du président rwandais aux sanctions imposées jusqu'à présent par l'UE, le Canada, les États-Unis et d'autres pays ? "Allez au diable", leur a-t-il tonné au début du mois. "Vous avez vos propres problèmes à régler... laissez-moi aux miens".

Entre-temps, le conseiller principal du président Trump pour l'Afrique, Massad Boulos, a rencontré le président congolais Félix Tshisekedi à Kinshasa ce mois-ci pour discuter d'un accord potentiel de minerais contre sécurité, une forme de levier que les États-Unis utilisent également en Ukraine.

Des mois de discussions souvent rancunières entre Washington et Kyiv semblent aboutir, le ministère ukrainien de l'économie ayant publié le 18 avril le texte d'un mémorandum signé conjointement et affirmant leur intention de parvenir à un accord. Le premier ministre ukrainien devait se rendre à Washington ce 23 avril dans le but de signer un accord final d'ici la fin de la semaine.

La Commission a également été critiquée pour sa complaisance avec Belgrade, alors que le gouvernement serbe est accusé de réprimer les manifestants, y compris les opposants à une mine de lithium dans le nord-ouest du pays, dont l'exécutif européen espère qu'elle permettra aux constructeurs automobiles européens de ne plus dépendre des importations chinoises.

La présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, continue de parcourir le monde à la recherche de matières premières essentielles. Après un voyage en Afrique du Sud et, plus récemment, un sommet en Asie centrale où les terres rares et d'autres minéraux figuraient à l'ordre du jour, elle devrait se rendre au Viêtnam, qui, selon certaines estimations, se classe parmi les trois premiers pays au monde pour ses réserves de métaux de terres rares.

l'UE cherche également à renforcer son autosuffisance

Au-delà des efforts de diversification des chaînes d'approvisionnement, l'UE cherche également à renforcer son autosuffisance en délocalisant la production et le traitement des minerais. La loi sur les matières premières critiques (CRMA) adoptée il y a un an identifie 17 matières premières, dont les terres rares légères et lourdes, comme étant d'une importance "stratégique". Elle fixe des objectifs juridiquement contraignants pour l'extraction de 10 % de ses besoins d'ici la fin de la décennie, avec une capacité de traitement portée à 40 % et le recyclage d'un quart de tous les minerais.

Globalement, d'ici à 2030, aucun fournisseur ne devra être en mesure de fournir plus de 65 % d'un minéral donné. Un coup d'œil sur la carte montre le chemin qu'il reste à parcourir pour l'UE.

Selon Michael Wurmser, le fondateur de Norge Mining, la Norvège, qui n'est pas membre de l'UE mais qui fait partie de la zone européenne de libre-échange, est considérée comme une source potentielle. "La Scandinavie est très riche, non seulement en pétrole et en gaz en Norvège, mais aussi en matières premières, en éléments de terre rare en Suède, en phosphate et autres matières premières en Norvège ".

"Nous devons trouver et découvrir de nouvelles ressources pour établir une autonomie sur certaines matières premières, pour rétablir la résilience ", dont l'entreprise détient des dizaines de licences pour des ressources minérales dans le sud de la Norvège et prévoit de produire plusieurs éléments sur la liste critique de l'UE : le vanadium, le phosphate et le titane.

Les résidents locaux doivent être persuadés des avantages, a-t-il reconnu, arguant qu'ils ignorent souvent d'où proviennent les batteries de voiture et citant le cas du cobalt extrait en RDC dans des conditions "désastreuses".

"Si vous autorisez l'extraction de ce type de matières premières en Scandinavie sous un haut niveau de contrôle, vous obtiendrez alors une batterie vraiment verte", a-t-il ajouté. "Dans le cas contraire, vous permettez à la Russie d'exporter ses matières premières et vous financez indirectement la guerre", a-t-il ajouté.

Les écologistes norvégiens inquiets d'une possible extraction

Oslo a récemment inquiété les écologistes lorsque le gouvernement a annoncé son intention d'autoriser l'exploration de son plateau continental arctique en vue d'une éventuelle exploitation minière en eaux profondes, suscitant la crainte que l'ouverture des fonds marins au dragage et à l'exploitation minière ne dévaste des écosystèmes déjà ravagés par des décennies de surpêche.

Le premier cycle d'octroi de licences devait commencer à peu près maintenant, mais il a été annulé à la fin de l'année dernière après que le petit parti socialiste de gauche (LV) a menacé de ne pas soutenir le budget annuel. L'avenir des projets d'exploitation minière des fonds marins de la Norvège dépendra en grande partie du résultat des élections générales de septembre, mais le premier ministre Jonas Gahr Stoere a déjà déclaré que l'arrêt forcé n'était qu'un "report".

Depuis, Donald Trump est allé plus loin. En plus d'un décret pris le mois dernier pour augmenter rapidement la production nationale, Washington semble envisager de donner le feu vert à l'exploitation minière en eaux profondes dans les eaux internationales afin que les États-Unis puissent commencer à stocker des nodules de minerai provenant du fond de la mer.

D'après Duncan Currie, expert juridique de la Deep Sea Conservation Coalition (Coalition pour la conservation des grands fonds marins) :

"L'exploitation minière unilatérale des grands fonds marins, qui constituent le patrimoine commun de l'humanité, constituerait une violation fondamentale de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer, qui, depuis plus de 40 ans, assure la stabilité de la gouvernance des océans".

L'Autorité internationale des fonds marins des Nations unies (169 pays plus l'UE, mais pas les États-Unis) a décidé par consensus de ne pas autoriser l'exploitation des fonds marins en l'absence d'un accord sur des normes environnementales strictes. Le dernier cycle de négociations sur le texte d'un tel accord s'est achevé en Jamaïque le mois dernier.

The Metals Company (TMC), une société canadienne d'exploitation minière des fonds marins, qui a exercé de fortes pressions, apparemment en vain, lors de la session d'une semaine pour ouvrir la haute mer à l'exploitation, a annoncé le 27 mars qu'elle avait bénéficié d'un "engagement constructif" avec les régulateurs et les fonctionnaires américains et qu'elle était prête à demander des licences d'exploitation en vertu du droit américain, plutôt que du droit international.

Leticia Carvalho, secrétaire générale de l'ISA, a réagi le lendemain en avertissant que la Convention des Nations unies sur le droit de la mer était "le seul cadre légitime universellement reconnu" et qu'elle s'appliquait par convention de longue date, même à la poignée de pays qui ne l'ont pas ratifiée.

Reste à savoir si le président américain en tiendra compte.