Les funérailles ont été fixées à samedi à 10 heures sur la place Saint-Pierre, en présence de dirigeants tels que les présidents français Emmanuel Macron, américain Donald Trump et ukrainien Volodymyr Zelensky.
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Des milliers de personnes ont traversé l'allée centrale de la basilique Saint-Pierre pour rendre un dernier hommage au pape François, mercredi, au début de trois jours de visites publiques avant les funérailles du souverain pontife.
Des milliers de fidèles ordinaires se sont lentement dirigés vers l'autel principal de la basilique du XVIe siècle, où le simple cercueil en bois de François était perché sur une légère rampe, tandis que quatre gardes suisses se tenaient au garde-à-vous. Au cours des prochains jours, des dizaines de milliers de personnes devraient passer par la basilique, qui restera ouverte jusqu'à minuit pour les accueillir.
Les cardinaux, quant à eux, se sont réunis en privé pour finaliser les préparatifs des funérailles de samedi et planifier le conclave qui élira le successeur de François.
François est décédé lundi à l'âge de 88 ans, couronnant un pontificat de 12 ans caractérisé par sa préoccupation pour les pauvres et son message d'inclusion, mais aussi par certaines critiques de la part des conservateurs qui se sont parfois sentis aliénés par son penchant progressiste.
Mercredi, les cloches de Saint-Pierre ont sonné, tandis que les porteurs de cercueils transportaient le corps de François de l'hôtel du Vatican où il vivait jusqu'à la basilique, lors d'une procession sur la même piazza où il avait prononcé ce qui est devenu son dernier adieu. Le dimanche de Pâques, François avait fait une tournée surprise en papamobile parmi les fidèles, après que son infirmière lui eut assuré qu'il pouvait le faire malgré son état de santé fragile dû à une pneumonie.
Le cardinal Kevin Farrell, qui dirige temporairement le Vatican jusqu'à l'élection d'un nouveau pape, a conduit la procession dans l'allée centrale jusqu'à l'autel, précédé par des nuages d'encens et par le chœur qui a entonné l'hymne de la Litanie des Saints. Deux par deux, des cardinaux en soutane rouge s'approchent du cercueil, s'inclinent et font un signe de croix, suivis par de petits groupes d'évêques en robe violette, d'huissiers vêtus de noir, de prêtres et de religieuses, avant que les portes ne soient ouvertes au public.
Des chefs d'État sont attendus pour les funérailles de François, mais les trois jours d'exposition publique dans la basilique permettent aux catholiques ordinaires de pleurer le pape argentin. L'exposition se terminera vendredi à 19 heures, après quoi le cercueil de François sera fermé et scellé.
Des rituels simplifiés reflètent les souhaits de François
La mort et les funérailles de François inaugurent une période de transition soigneusement orchestrée au sein de l'Église catholique, qui compte 1,4 milliard de fidèles. Les cardinaux se réuniront au cours des prochains jours avant d'entamer un conclave, le rituel secret du vote dans la chapelle Sixtine pour élire un nouveau pape. Les 135 cardinaux âgés de moins de 80 ans ayant le droit de vote, le nouveau pontife sera probablement issu de leurs rangs. Le conclave ne devrait pas commencer avant le 5 mai.
Le cardinal sud-coréen Lazarus You Heung-sik, qui dirige le bureau des prêtres au Vatican, a prédit un conclave court, tout en reconnaissant que la transition est pleine d'incertitudes.
« Nous verrons ce que l'Esprit Saint dira », a-t-il déclaré mercredi. Interrogé sur la possibilité que le prochain pape vienne d'Asie, où l'Église catholique est en pleine croissance, il a insisté : « Pour le Seigneur, il n'y a pas d'Est ou d'Ouest ».
Le premier et unique cardinal de Papouasie-Nouvelle-Guinée, John Ribat, s'est préparé mercredi à partir pour Rome afin de participer au vote, heureux de représenter la nation insulaire pauvre du Pacifique Sud, qui compte 12 millions d'habitants et plus de 800 langues, au sein d'un collège cardinalice que François a considérablement diversifié en 12 ans.
"Ce qui est important, c'est que la Papouasie-Nouvelle-Guinée fait partie de l'Église, de l'Église mondiale. Le fait qu'un représentant de la Papouasie-Nouvelle-Guinée puisse participer au conclave est une chose importante", a déclaré M. Ribart à l'Australian Broadcasting Corp. Il a ajouté qu'il espérait que le prochain pape serait quelqu'un qui pourrait diriger l'Église « d'une manière qui soit vraie et qui lie tout le monde ensemble ».
François s'est d'abord allongé dans l'hôtel Domus Santa Marta lors d'une visite privée pour les résidents du Vatican et la maison papale. Les images diffusées par le Vatican mardi montrent le pape dans un cercueil ouvert, portant la traditionnelle coiffe pointue des évêques et une robe rouge, les mains croisées sur un rosaire. Le numéro 2 du Vatican, le cardinal Pietro Parolin, est photographié en train de prier aux côtés de François.
Une fois dans la basilique, le cercueil de François n'a pas été placé sur un cercueil surélevé, comme c'était le cas pour les papes précédents, mais sur une rampe, face aux bancs. Cela correspondait au souhait de François de simplifier tous les rituels entourant les funérailles papales, afin de refléter sa conviction que le rôle du pape est celui d'un simple pasteur, et non d'un leader mondial.
Pour moi, le pape François représente un grand pasteur, ainsi qu'un grand ami pour nous tous", a déclaré Micale Sales, venu du Brésil pour visiter la basilique Saint-Pierre.
La police italienne a renforcé la sécurité lors de l'exposition et des funérailles, en effectuant des patrouilles à pied et à cheval autour du Vatican, où les pèlerins continuent d'arriver pour les célébrations de l'Année sainte que François a inaugurées en décembre. Les fidèles qui franchissent la porte sainte de Saint-Pierre au cours de ces années se voient accorder des indulgences, qui leur permettent d'expier leurs péchés.
"Je pense qu'il a diffusé un message positif dans le monde entier, en disant qu'il ne devrait pas y avoir de violence, qu'il devrait y avoir la paix dans le monde", a déclaré Amit Kukreja, originaire d'Australie.
La planification du conclave est en cours
Les funérailles ont été fixées à samedi à 10 heures sur la place Saint-Pierre, en présence de dirigeants tels que le présidents français Emmanuel Macron, américain Donald Trump et ukrainien Volodymyr Zelensky.
Les cardinaux poursuivent leurs réunions cette semaine afin de planifier le conclave et de prendre d'autres décisions concernant la gestion de l'Église catholique.
Le premier pontife latino-américain de l'histoire a séduit le monde par son style humble et son souci des pauvres, mais il s'est aliéné de nombreux conservateurs en critiquant le capitalisme et le changement climatique.
François avait quelques réserves quant à sa dernière tournée en papamobile sur la place Saint-Pierre à l'occasion de Pâques, a rapporté Vatican News mardi. Mais il les a surmontées, selon l'agence de presse, et était reconnaissant d'avoir salué la foule. Il est décédé le lendemain matin.
La mort d'un pape n'est pas une chose anodine, car nous avons perdu notre chef", a déclaré Julio Henrique, du Brésil, à l'extérieur de la basilique. "Mais dans quelques jours, nous aurons un nouveau chef. Alors ... l'espoir demeure. Qui prendra le trône de Pierre ?".