Aujourd'hui, environ 3 à 4 millions de personnes, dont de nombreux enfants, souffrent encore de graves problèmes de santé liés à l'exposition à l'agent orange massivement pulvérisé par l'armée américaine pendant la guerre du Vietnam.
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Cette semaine marque le 50ème anniversaire de la fin de la guerre du Vietnam, un conflit brutal et dévastateur qui s'est achevé lorsque Saigon, la capitale du Sud, est tombée aux mains des forces communistes du régime du Nord. Cinq décennies plus tard, des millions de Vietnamiens continuent de mener une lutte quotidienne contre les conséquences de cette guerre.
Environ 3 à 4 millions de personnes, dont de nombreux enfants, souffrent encore de graves problèmes de santé liés à l'exposition aux armes chimiques utilisées par les forces américaines, qui ont pulvérisé environ 72 millions de litres de défoliant pour exterminer la végétation que les forces du Nord utilisaient pour se couvrir.
Parmi les produits chimiques utilisés : l'"agent orange", un mélange d'herbicides dont on sait aujourd'hui qu'il provoque de graves problèmes de développement chez le fœtus et l'enfant.
Nguyen Thanh Hai, 34 ans, est l'une des personnes touchées. Les tâches quotidiennes telles que boutonner la chemise bleue qu'il porte pour se rendre dans une école spécialisée de Da Nang, apprendre l'alphabet, dessiner des formes ou former des phrases simples ne sont pas si simples pour lui.
Hai a grandi à Da Nang, où se trouve une base aérienne américaine sur laquelle les soldats ont laissé des quantités massives d'agent orange qui persistent depuis des décennies, contaminant la nourriture et les sources d'eau dans des endroits comme le village de Hai.
"L'impact sur les habitants du Vietnam s'est surtout fait sentir sur les deuxième, troisième et peut-être quatrième générations", explique Charles Bailey, coauteur de l'ouvrage D'ennemis à partenaires : le Vietnam, les États-Unis et l'agent orange (From Enemies to Partners : Vietnam, the US, and Agent Orange).
"Les conséquences sont des malformations congénitales et, en cas d'incapacité grave, des handicaps physiques et mentaux", ajoute-t-il. L'agent orange contient de la dioxine, un type de produit chimique lié au cancer, aux malformations congénitales et à des dommages environnementaux durables.
Alors que le Vietnam tente de nettoyer cet héritage toxique de la guerre depuis des décennies, les États-Unis contribuent partiellement à cette entreprise titanesque depuis le milieu des années 2000, après avoir ignoré pendant des décennies les preuves de plus en plus nombreuses de ses effets. Mais ces contributions sont aujourd'hui menacées.
Inquiétude face aux coupes budgétaires de l'USAID
L'administration Trump a considérablement réduit l'agence américaine d'aide à l'étranger, l'USAID, laissant des millions de Vietnamiens inquiets alors que des dizaines de sites très contaminés par la dioxine continuent de se répandre dans 58 des 63 provinces du pays.
À Da Nang, où une base aérienne a été contaminée lors du stockage et du transport de l'agent orange, les États-Unis ont achevé un nettoyage de 106 millions d'euros en 2018, mais une zone de la taille de dix terrains de football est toujours gravement contaminée.
"La catastrophe de l'agent orange a apporté douleur et misère à environ 4 millions de Vietnamiens", déclare Nguyen Van An, président de l'Association des victimes de l'agent orange à Da Nang. "Nous pensons toujours que le gouvernement américain et les fabricants de ce produit chimique toxique ont la responsabilité de soutenir les victimes".
Pour Chuck Searcy, un vétéran américain de la guerre du Vietnam qui travaille sur des programmes humanitaires dans le pays depuis 1995, la confiance établie au fil des ans pourrait s'éroder très rapidement.
Pour lui, les "victimes innocentes" sont "victimisés deux fois. Une fois par la guerre et les conséquences qu'ils ont subies. Et maintenant, on leur tire le tapis sous les pieds", explique-t-il.
Des défenses naturelles contaminées
Vietnam a perdu plus de la moitié de ses mangroves, qui protègent les côtes contre les tempêtes violentes. En plus de causer des dommages irréversibles à une grande partie de la forêt tropicale, l'herbicide a également appauvri le sol en éléments nutritifs dans certaines des régions les plus vulnérables du pays sur le plan climatique.
Dans les décennies qui ont suivi la fin de la guerre, les autorités ont clôturé les sites fortement contaminés, comme l'aéroport de Da Nang, et ont commencé à apporter un soutien aux familles touchées, alors que les États-Unis ignoraient les preuves des effets à long terme de la guerre chimique sur la santé, y compris celle de leurs propres vétérans.
Aujourd'hui, le Vietnam identifie les victimes de l'agent orange en comparant les antécédents familiaux et résidentiels des personnes concernées à une liste de problèmes de santé liés au poison.
Les autorités de ce pays du sud-est de l'Asie estiment que les effets sur la santé perdurent sur plusieurs générations, menaçant les enfants, les petits-enfants et même les arrière-petits-enfants des personnes exposées aux produits chimiques.
Néanmoins, plusieurs scientifiques ont souligné qu'il subsiste des incertitudes quant aux effets précis de l'agent orange sur la santé humaine, tant pour les personnes qui y ont été exposées que pour les générations suivantes.