L'Italie, le Royaume-Uni et le Japon misent sur le Global Combat Air Programme : un investissement d'environ 9 milliards d'euros pour Rome et un nouveau système aérien opérationnel d'ici 2035.
Dans les prochaines semaines, le Parlement italien devra se prononcer sur l'allocation de plusieurs milliards d'euros au Programme d'avion de combat mondial (GCAP). Le GCAP est un programme italo-britannico-japonais visant à développer un avion de chasse multirôle.
Rome espère ainsi rejoindre le Royaume-Uni et le Japon dans le cercle restreint des pays capables de développer des systèmes d'avions de combat de nouvelle génération.
Ce projet est perçu comme un pari risqué et coûteux, mais aussi comme une tentative d'émancipation technologique vis-à-vis des grands programmes du passé, auxquels l'Italie n'a généralement participé que de façon marginale.
Le GCAP est l'un des piliers de la planification militaire italienne à moyen et long terme. Il marque un tournant potentiel par rapport aux programmes précédents, de l'Eurofighter au F-35, où l'accès à la technologie et le contrôle restaient largement entre les mains des partenaires les plus puissants.
Qu’est-ce que le Programme mondial de combat aérien (GCAP) ?
Le GCAP est issu de la fusion de deux programmes antérieurs : le programme britannique Tempest et le programme japonais FX.
Son objectif est de développer d’ici 2035 un système de combat aérien de sixième génération, qui remplacera progressivement des appareils tels que l’Eurofighter Typhoon et le Mitsubishi F-2.
Il s’agit d’un système aérien intégré conçu pour être utilisé dans des situations de combat complexes, avec un accent particulier sur l’interopérabilité avec les forces alliées.
Selon le plan pluriannuel de défense, la contribution de l’Italie au GCAP est estimée à 9 milliards d’euros d’ici 2035.
Ce montant concerne la phase de développement et n’inclut pas les coûts futurs liés à la production en série ni à l’exploitation des systèmes.
Pour la seule année 2025, l’allocation s’élevait à environ 600 millions d’euros, faisant du GCAP, avec le F-35 et la modernisation de l’Eurofighter, l’un des programmes les plus coûteux dans le domaine de l’aviation militaire. Comme c'est souvent le cas pour les grands programmes de défense, les estimations initiales pourraient être révisées au fil du temps : le ministère de la Défense à Rome parle d'une possible « intégration ».
Coût pour l'Italie
Selon le document de planification pluriannuelle de la défense, la contribution italienne au GCAP est estimée à environ 9 milliards d'euros jusqu'en 2035.
Ce chiffre concerne la phase de développement et n'inclut pas les coûts futurs liés à la production en série ou au cycle de vie opérationnel des systèmes.
Pour la seule année 2025, la dotation dépasse les 600 millions d'euros, ce qui fait du GCAP l'un des programmes les plus coûteux du secteur de l'aviation militaire, avec le F-35 et la mise à niveau de l'Eurofighter. Comme c'est souvent le cas pour les grands programmes de défense, les estimations initiales pourraient être révisées au fil du temps : la Défense elle-même parle d'une possible "intégration".
De l'Eurofighter au GCAP
Le GCAP vise initialement à compléter l'Eurofighter et le F-35 avant de potentiellement les remplacer progressivement. L'Italie dispose actuellement de 118 Eurofighters et ambitionne d'acquérir une flotte de 115 F-35, avec un total de plus de 180 appareils prévus d'ici 2040.
Ce nouveau programme devrait également contribuer à combler le déficit en matière de systèmes aériens de combat sans pilote (UCAS).
« Nous devons nous préparer pour les 10, 20, voire 30 prochaines années afin de maintenir la dissuasion face à la Russie et, plus généralement, de contenir la confiance en soi de la Russie et de la Chine dans différentes régions du monde », déclare Alessandro Marrone, responsable du programme Défense, Sécurité et Espace à l'Istituto Affari Internazionali, un groupe de réflexion indépendant.
Expériences liées au programme F-35
Contrairement au programme F-35, qui a engendré d'importantes divisions politiques en Italie, le Programme mondial d'avions de combat aériens (GCAP) a jusqu'à présent bénéficié d'un soutien plus large.
Dans le cas du F-35, le modèle de coopération était fortement centré sur les États-Unis, ces derniers supportant la majeure partie des coûts de recherche et développement et conservant un rôle central dans les décisions technologiques et opérationnelles du programme.
« Le transfert de technologie limité et la présence de "boîtes noires" dans le programme F-35 ont frustré les acteurs italiens », selon un rapport de l'Istituto Affari Internazionali. À l'inverse, l'engagement du GCAP en faveur d'un accès équitable à la technologie s'inscrit dans la revendication de souveraineté opérationnelle de l'Italie.
En pratique, ces fameuses « boîtes noires » sont des composants fermés, contrôlés par les États-Unis, qui empêchent les pays partenaires d'intervenir directement dans la technologie, la maintenance avancée ou les mises à niveau, limitant ainsi la souveraineté technologique et le contrôle industriel des partenaires.
Le GCAP repose sur une approche différente : l’absence de Washington garantit à Rome une plus grande autonomie opérationnelle et technologique, tandis que la participation égale de l’Italie, avec une participation de 33,3 %, au même niveau que la Grande-Bretagne et le Japon, assure des rendements industriels nettement supérieurs à ceux du passé.
Ce que font les autres
Les États-Unis développent deux programmes distincts d'avions de chasse de nouvelle génération, tandis que la France, l'Allemagne et l'Espagne ont lancé le Système de combat aérien du futur (FCAS), un programme trilatéral englobant des avions pilotés et des drones armés.
Malgré un engagement politique et industriel, le projet se heurte à d'importants obstacles : la coopération franco-allemande s'est avérée complexe et, même avec la participation de l'Espagne, des retards et des incertitudes persistent quant au calendrier.
La première phase, dotée d'un budget d'environ 3,85 milliards d'euros jusqu'en 2026, est axée sur le développement et les essais de technologies clés, tandis que la phase suivante prévoit le développement d'un prototype pour un coût d'environ 4,5 milliards d'euros, avec un déploiement prévu aux alentours de 2040, soit cinq ans après le GCAP (Système mondial de combat aérien).
Principaux enjeux critiques du GCAP pour l'Italie
Selon l'Istituto Affari Internazionali, le GCAP représente un investissement sans précédent pour l'Italie, mais aussi un terrain d'expérimentation à haut risque.
La complexité du programme, qui comprend un avion de chasse de sixième génération, des drones, des réseaux de communication avancés et des architectures numériques ouvertes, exige une coordination constante entre l'industrie et les institutions.
L'interopérabilité avec les Eurofighters et les F-35, ainsi que les mises à niveau continues, soulèvent des problématiques d'interface délicates qui pourraient devenir des sources de friction plutôt que des leviers de performance.
Un enjeu critique majeur concerne la gestion des documents classifiés. De nombreuses PME et centres de recherche italiens n'opèrent pas couramment à ces niveaux de sécurité.
La fiabilité de la chaîne d'approvisionnement est également primordiale. Le GCAP requiert l'intégration de grands groupes industriels, de PME et de jeunes entreprises de haute technologie, tout en respectant des normes très élevées en matière de qualité, de sécurité et de continuité.
Dans ce contexte, le capital humain devient un facteur crucial : la disponibilité d’ingénieurs et de techniciens STEM qualifiés et employés de façon permanente détermine directement la crédibilité de l’autonomie technologique de l’Italie.
Enfin, il y a l’inconnue que représentent les ressources. Le programme a un calendrier serré et exige des investissements réguliers et constants sur une longue période. Des retards, un financement fragmenté ou des incertitudes réglementaires auront un impact négatif sur la viabilité industrielle et le développement des technologies clés.
Les règles régissant les échanges de composants et les exportations jouent également un rôle stratégique : l’absence d’un cadre clair et commun risque de ralentir la coopération internationale et d’affaiblir l’un des projets de défense les plus ambitieux de l’Italie.