« Gagner pour cette espèce pourrait signifier perdre pour une autre espèce », avertit un scientifique.
Le réchauffement de la planète a bouleversé le calendrier de la reproduction des plantes et des animaux, et c’est généralement une mauvaise nouvelle pour les espèces qui dépendent les unes des autres, comme lorsque la floraison est trop précoce et que les abeilles pollinisatrices arrivent trop tard. Mais des chercheurs ont identifié un rare bénéficiaire de ces bouleversements : le manchot royal.
PUBLICITÉ
PUBLICITÉ
Une nouvelle étude portant sur 19 000 manchots royaux vivant dans une chaîne d’îles subantarctiques montre que leur reproduction commence 19 jours plus tôt qu’en 2000. Cet avancement des accouplements a augmenté de 40 % le taux de réussite de la reproduction, selon une étude publiée le 11 mars dans la revue Science Advances.
L’étude du calendrier saisonnier dans la nature s’appelle la phénologie. Elle préoccupe fortement les biologistes, car les prédateurs et les proies, ainsi que les pollinisateurs et les plantes, s’adaptent pour l’essentiel à des rythmes différents au réchauffement du climat. Cela entraîne des décalages temporels cruciaux.
Le phénomène est particulièrement fréquent chez les oiseaux et les espèces pollinisatrices comme les abeilles. La plupart des oiseaux, en particulier en Amérique du Nord, ne suivent pas le rythme des changements de phénologie, selon Casey Youngflesh, professeur de sciences biologiques à l’université de Clemson, qui n’a pas participé à l’étude.
L’adaptation du manchot royal au climat est frappante
Qu’une espèce comme le manchot royal s’adapte aussi bien aux décalages saisonniers et aux changements de calendrier « est sans précédent », affirme la coauteure de l’étude, Celine Le Bohec, écologue des oiseaux marins au CNRS. « C’est assez frappant. »
Contrairement à d’autres manchots – dont les effectifs sont menacés par la baisse des populations en raison d’une reproduction plus précoce –, le manchot royal peut se reproduire de la fin octobre jusqu’au mois de mars. Et il profite pleinement de cette flexibilité, précise Le Bohec.
Ils s’en sortent alors même que l’eau se réchauffe et que le réseau alimentaire dont ils dépendent évolue en conséquence, expliquent Le Bohec et le principal auteur de l’étude, Gaël Bardon, écologue des oiseaux marins au Centre scientifique de Monaco.
« Ils peuvent très bien ajuster leur comportement de recherche de nourriture, indique Bardon. Nous savons que certains oiseaux partent directement vers le sud, jusqu’au front polaire. D’autres montent vers le nord. D’autres encore restent autour de la colonie. Ils peuvent donc adapter leur comportement, et c’est ce qui permet aux manchots royaux de faire face pour l’instant à de tels changements. »
Le Bohec ajoute qu’il ne s’agit peut‑être que d’un ajustement temporaire à un environnement qui évolue rapidement. « C’est pourquoi, pour le moment, l’espèce parvient à s’adapter à ces changements, mais jusqu’à quand ? Cela, nous ne le savons pas, car tout va très, très vite. »
Pourquoi les manchots royaux résistent-ils mieux que les autres ?
Les autres espèces de manchots au régime alimentaire plus limité sont davantage menacées par les changements liés au réchauffement de l’océan et à la modification de la chaîne alimentaire. Mais les manchots royaux – si abondants qu’ils sont considérés comme une espèce de préoccupation mineure – peuvent se nourrir d’autres proies que les poissons-lanternes qui constituent l’essentiel de leur régime, soulignent les chercheurs.
« Le manchot royal dispose peut‑être d’une certaine flexibilité comme atout dans sa manche et pourrait être bien placé pour s’adapter à mesure que son environnement change », estime Michelle LaRue, professeure de sciences marines antarctiques à l’université de Canterbury, en Nouvelle‑Zélande, qui n’a pas participé à l’étude. Mais elle s’interroge sur ce qui se passera après la période de reproduction, les manchots royaux vivant vingt ans ou plus à l’état sauvage, alors que cette étude ne porte que sur une petite partie de leur durée de vie.
Les scientifiques extérieurs se montrent tout aussi prudents que Le Bohec et Bardon avant de faire des manchots royaux une rare histoire positive du changement climatique.
« Le succès de cette espèce pourrait signifier l’échec d’une autre si elles se retrouvent en concurrence pour les mêmes ressources », observe Youngflesh, de Clemson.
Ignacio Juarez Martinez, biologiste à l’université d’Oxford, au Royaume‑Uni, qui a mené une étude sur différentes espèces de manchots à reproduction plus précoce, déclare : « Cette étude montre que, pour l’instant, les manchots royaux pourraient faire partie des gagnants, ce qui est une excellente nouvelle, mais le changement climatique se poursuit et de futures modifications des courants, des précipitations ou des températures peuvent annuler ces gains. »