Selon une nouvelle étude scientifique, les activités humaines ralentissent la rotation de la Terre et allongent progressivement la durée des journées.
Le changement climatique ralentit la rotation de notre planète à un rythme « sans précédent » par rapport aux 3,6 derniers millions d’années, alertent des scientifiques, qui préviennent que nos journées s’allongent.
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Des recherches avaient déjà montré que la fonte des calottes polaires et des glaciers de montagne fait monter le niveau des mers et ralentit la rotation de la Terre.
À mesure que l’eau de fonte se répand des pôles vers l’équateur, l’effet est similaire à celui d’un patineur artistique qui tourne plus lentement lorsqu’il étend les bras.
« Ce qui restait incertain, c’était de savoir s’il avait existé des périodes antérieures où le climat avait augmenté la durée du jour à un rythme aussi rapide », explique Mostafa Kiani Shahvandi, du département de météorologie et de géophysique de l’université de Vienne.
Comment le changement climatique influe sur la durée du jour
De nouveaux travaux de l’université de Vienne et de l’ETH Zurich sont parvenus à reconstituer d’anciennes fluctuations de la durée du jour en utilisant les fossiles d’organismes marins unicellulaires appelés foraminifères benthiques.
La composition chimique de ces fossiles de foraminifères permet de déduire les variations du niveau de la mer, ce qui aide les scientifiques à estimer les changements correspondants de la durée du jour.
Des études précédentes ont montré que, de 2000 à 2020, la durée de nos journées avait augmenté de 1,33 milliseconde par siècle en raison de facteurs liés au climat. Dans la nouvelle étude, publiée dans le Journal of Geophysical Research: Solid Earth, les scientifiques constatent que cette « hausse rapide » de la durée du jour est sans équivalent au cours des 3,6 derniers millions d’années.
« La hausse rapide actuelle de la durée du jour peut donc être attribuée principalement aux activités humaines », affirme Benedikt Soja, professeur de géodésie spatiale à l’ETH Zurich.
Pourquoi l’allongement des journées peut poser problème
Soja avertit que, d’ici la fin du XXIe siècle, l’impact du changement climatique sur la durée du jour devrait être plus fort que celui de la Lune.
Même si ces changements ne se comptent qu’en millisecondes et resteront imperceptibles pour l’être humain, ils peuvent provoquer de nombreux problèmes dans un monde dominé par la technologie. Des mesures temporelles précises sont essentielles pour les systèmes informatiques tels que le GPS et la navigation spatiale, qui utilisent le temps atomique fondé sur la fréquence de certains atomes.
Il est peu probable en revanche qu’ils affectent la biologie humaine, notamment le sommeil et le rythme circadien.
Si le monde continue de se réchauffer sous l’effet des émissions piégeant la chaleur, les scientifiques estiment que le changement climatique pourrait augmenter la durée d’une journée de 2,62 millisecondes d’ici la fin du siècle.