« Nous sacrifions aujourd’hui d’immenses étendues de terres à des cultures que nous brûlons simplement dans nos voitures », a estimé un expert.
Les biocarburants sont présentés comme la solution à la raréfaction de l'approvisionnement pétrolier de l'Europe, alors que la guerre contre l'Iran continue de faire flamber les prix.
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Le commissaire européen Dan Jørgensen a exhorté les États à détailler des mesures pour réduire l'utilisation de pétrole et de gaz, en particulier dans les transports. Cet appel intervient après la réunion, mardi 31 mars, de ministres venus discuter d'une pénurie mondiale de 11 millions de barils de pétrole par jour.
Une grande partie de la panique tient à la fermeture de facto du détroit d'Ormuz, l'un des plus grands goulets d'étranglement du monde pour les énergies fossiles, par lequel transite environ un cinquième de l'approvisionnement mondial en pétrole. Environ 20 % du diesel consommé dans l'UE et au Royaume-Uni proviennent de la région du Golfe, selon la société de négoce de matières premières Alkagesta.
Dans une lettre consultée par Euronews, il est conseillé à l'UE d'envisager les biocarburants comme alternative aux énergies fossiles, une idée qui gagne du terrain depuis le début du conflit au Moyen-Orient.
Que sont les biocarburants ?
Des objectifs en matière de biocarburants existaient bien avant la guerre menée par les États-Unis et Israël contre l'Iran. En vertu de la directive révisée sur les énergies renouvelables, les pays de l'UE doivent atteindre d'ici 2030 une part de 29 % d'énergies renouvelables dans les transports, dont un sous-objectif de 5,5 % pour l'hydrogène renouvelable et les biocarburants avancés.
Les biocarburants sont produits à partir de matières végétales et sont classés en fonction de leur origine.
Les biocarburants de première génération proviennent de cultures alimentaires comme le maïs et la canne à sucre, tandis que les biocarburants de deuxième génération sont issus de végétaux non comestibles et de déchets agricoles. Les biocarburants de troisième génération sont produits à partir d'algues.
L'utilisation de plantes (la biomasse) comme carburant émet toujours du CO2 dans l'atmosphère, mais de nombreuses entreprises de biocarburants affirment que ces émissions correspondent au CO2 qui a été capté dans l'air lors de la croissance des cultures.
Les biocarburants peuvent-ils remplacer les énergies fossiles ?
Une étude récente du Karlsruher Institut für Technologie (KIT) affirme que l'Europe dispose de suffisamment de ressources renouvelables pour alimenter les transports sans recourir aux énergies fossiles à long terme.
« Si nous utilisons efficacement les matériaux résiduels et les déchets, nous pouvons rendre le trafic routier moins dépendant des importations d'énergie tout en réduisant les émissions de CO2 », explique le professeur Thomas Hirth, du KIT.
Cette étude, commandée par BMW AG (qui promeut de longue date l'utilisation des biocarburants), conclut que des « quantités particulièrement importantes » de résidus et de déchets peuvent être transformées en carburants, notamment la paille issue de l'agriculture, les chutes de bois de la sylviculture et les déchets organiques.
Elle identifie également comme sources potentielles de biocarburant des cultures énergétiques qui poussent sur des terres peu productives et n'entrent pas en concurrence avec la production alimentaire.
« Le véritable grand potentiel réside dans des matériaux comme les résidus de plantes et les fibres de bois, qui sont de toute façon produits dans de nombreux procédés et peuvent fournir des carburants suffisamment respectueux du climat », estime le professeur Tomas Kock, de l'Institut des moteurs à combustion interne (IFKM) du KIT.
« Mais cela ne pourra réussir que si la production de biocarburants avancés reFuel se voit accorder la priorité nécessaire par les gouvernements et l'opinion publique. »
Les experts du climat doutent toutefois de la faisabilité de ce scénario. Lucien Mathiew, directeur voitures chez Transport & Environment, explique à Euronews Earth que les e-carburants sont au mieux « une solution de niche » dans le transport routier, estimant qu'il est plus judicieux de passer aux véhicules électriques (VE).
« Avec les VE, nous disposons d'une technologie propre, efficace et suffisamment bon marché pour le marché de masse », avance Mathiew.
« Les législateurs européens devraient concentrer leurs efforts sur des politiques industrielles visant à créer des usines de batteries, sécuriser l'approvisionnement en matières premières critiques et bâtir une industrie du véhicule électrique capable de rivaliser à l'échelle mondiale avec la Chine. »
Pourquoi les biocarburants sont-ils si controversés ?
Les biocarburants sont souvent présentés comme la solution miracle pour se sevrer des énergies fossiles, mais ils s'accompagnent d'une série d'inconvénients.
De nombreux biocarburants sont fabriqués à partir de cultures de base comme le maïs et le soja, ce qui peut inciter les agriculteurs à privilégier les cultures destinées au carburant au détriment des cultures vivrières. Cela peut faire grimper les prix alimentaires mondiaux et aggraver l'insécurité alimentaire, en particulier dans les pays à faible revenu.
L'an dernier, une enquête en République démocratique du Congo a révélé qu'un projet européen de biocarburants mettait en péril la sécurité alimentaire du pays, malgré les affirmations selon lesquelles seules des « terres dégradées » étaient utilisées.
Selon une étude de 2023 commandée par T&E, l'Europe gaspille une superficie de terres équivalente à celle de l'Irlande pour des cultures destinées aux biocarburants. Ces terres pourraient nourrir 120 millions de personnes, ou absorber deux fois plus de CO2 si elles étaient rendues à la nature.
En utilisant pour des panneaux solaires une superficie équivalente à seulement 2,5 % de ces terres, on produirait la même quantité d'énergie, conclut le rapport (source en anglais).
C'est pourquoi certains experts du climat décrivent les biocarburants comme une « expérience ratée » et préfèrent se concentrer sur la transition vers une énergie propre grâce à l'éolien et au solaire.
« À l'heure actuelle, nous sacrifions d'immenses étendues de terres à des cultures que nous brûlons tout simplement dans nos voitures », déplore Maik Marahrens, responsable des biocarburants chez T&E.
« Ces terres pourraient nourrir des millions de personnes ou, si on les rendait à la nature, constituer des puits de carbone riches en biodiversité. Les biocarburants issus des cultures sont probablement la chose la plus stupide qui ait jamais été promue au nom du climat. »
Bien que les biocarburants soient théoriquement classés parmi les énergies renouvelables, la culture de plantes comme la canne à sucre, le soja et le maïs pour produire de l'énergie a également été associée à la déforestation dans des environnements cruciaux tels que la forêt amazonienne.
Cela jette le doute sur le caractère réellement neutre en carbone des biocarburants, car la culture, la récolte et la transformation de ces cultures nécessitent une quantité considérable d'énergie, qui provient souvent d'énergies fossiles.