Les modèles climatiques prévoient un fort El Niño cette année, susceptible de faire grimper les températures mondiales.
Les températures mondiales pourraient atteindre des niveaux jamais vus, alors que des experts du climat avertissent qu’un « Super El Niño » semble de plus en plus probable.
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Au début du mois, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), l’agence océanique et atmosphérique des États-Unis, a indiqué qu’il y avait 62 % de chances qu’un épisode El Niño se forme cet été.
Même si les prévisions issues des modèles sont relativement moins fiables à cette période de l’année, les « probabilités en hausse » de voir El Niño se développer plus tard cette année sont corroborées par les grandes quantités de chaleur accumulées dans les couches profondes de l’océan et par l’affaiblissement attendu des vents alizés de basse altitude.
« Si El Niño se forme, son intensité potentielle reste très incertaine, avec une chance sur trois qu’il soit “fort” entre octobre et décembre 2026 », indique le Climate Prediction Center de la NOAA.
Que sont La Niña et El Niño ?
La Niña (qui signifie « la petite fille » en espagnol) est le phénomène le plus fréquent. Il se produit lorsque les vents alizés sur le Pacifique ont tendance à souffler d’est en ouest, poussant les eaux de surface chaudes vers l’ouest du Pacifique.
Cela provoque une « remontée » d’eaux froides depuis les profondeurs de l’océan, ce qui refroidit en moyenne la température de surface de la mer, en particulier au large des Amériques.
El Niño peut être déclenché par une série de bouffées de vents tropicaux venant de l’ouest, qui affaiblissent ou inversent ces alizés. Lorsque cela se produit, les eaux chaudes de surface refluent vers l’Amérique du Sud, où le réchauffement de la surface empêche la remontée des eaux profondes plus froides.
El Niño, qui survient de manière irrégulière et dure en général environ un an, a tendance à faire grimper les températures mondiales, ce qui peut se traduire par des phénomènes météorologiques plus extrêmes, comme des inondations.
En effet, pour chaque hausse de 1 °C de la température de l’air, l’atmosphère peut retenir environ 7 % d’humidité en plus, ce qui entraîne des pluies plus intenses et plus abondantes. El Niño peut aussi amplifier les vagues de chaleur dans les régions tropicales, raison pour laquelle les années El Niño comptent souvent parmi les plus chaudes jamais enregistrées.
Le dernier épisode El Niño s’est produit de mai 2023 à mars 2024, contribuant à la chaleur record qui a alimenté une série de vagues de chaleur meurtrières, d’incendies de forêt et d’inondations à travers le monde.
Certains météorologues estiment qu’un épisode El Niño typique a tendance à provoquer une hausse temporaire de 0,1 à 0,2 °C de la température moyenne mondiale.
Ce n’est toutefois pas aussi important que les hausses de température dues au changement climatique d’origine humaine, qui ont déjà poussé la température moyenne de surface de la planète à environ 1,3 à 1,5 °C au-dessus des niveaux préindustriels.
Qu’est-ce qu’un « Super El Niño » et va-t-il se former cette année ?
Plusieurs journaux et commentateurs du climat affirment que le possible épisode El Niño de cette année sera une version « super », mais il ne s’agit en réalité d’aucune catégorie scientifique officielle.
Le terme « super » est parfois employé de manière informelle pour qualifier l’intensité d’El Niño, généralement définie à partir de l’indice Niño océanique (ONI), mais il n’est pas utilisé par la NOAA.
Pour qu’un épisode El Niño se forme, la température mensuelle de surface de la mer dans le centre et l’est du Pacifique tropical doit être supérieure d’au moins +0,5 °C à la normale, avec la perspective que ce réchauffement se maintienne pendant cinq périodes consécutives de trois mois qui se chevauchent.
On parle de faible El Niño lorsque l’ONI est supérieur ou égal à 0,5 °C mais inférieur ou égal à 0,9 °C. Une température de surface de la mer comprise entre 1 °C et 1,4 °C correspond à un El Niño « modéré », tandis qu’un El Niño « fort » se caractérise par un ONI maximal supérieur ou égal à 1,5 °C.
Parler de « Super El Niño » revient donc à suggérer qu’un El Niño fort va se produire, mais tout le monde n’est pas convaincu que ce sera le cas.
Le changement climatique alimente-t-il El Niño ?
La chaleur libérée par El Niño provient de l’énergie accumulée dans le Pacifique ouest pendant La Niña, qui se poursuivait encore en février 2026.
Des scientifiques de l’université Columbia estiment que cela rendrait « un peu surprenant » l’apparition d’un « Super El Niño » si peu de temps après l’épisode d’intensité modérée de 2023-2024.
« Il faut du temps pour recharger la "batterie" de chaleur dans l’est du Pacifique, mais le réchauffement causé par l’homme raccourcit peut-être le temps nécessaire pour recharger cette batterie », expliquent les chercheurs.
« Les commentateurs de la climatologie qui écartèrent d’abord la possibilité d’un El Niño cette année semblent désormais se rallier à l’idée d’un Super El Niño. »
L’étude, publiée le 20 mars, ajoute que si l’intensité et la fréquence d’El Niño sont des paramètres importants, notamment pour savoir dans quelle mesure ils sont modifiés par le réchauffement climatique, un sujet plus crucial encore est « l’accélération continue, exceptionnelle, du réchauffement de la surface des océans ».