Australie: des défenseurs de la nature redonnent une chance au bandicoot à bandes de l’Est, autrefois considéré comme éteint
Une espèce autrefois déclarée éteinte sur le continent australien franchit « ses progrès les plus significatifs vers son rétablissement » grâce à un programme de sauvetage génétique, une première mondiale.
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Cette semaine, des défenseurs de l'environnement ont relâché jusqu'à 100 péramèles de Gunn sur Phillip Island, une île côtière habitée près de Melbourne. Chacun de ces marsupiaux de la taille d'un lapin a été soigneusement élevé pour augmenter ses chances de survie dans la nature.
La mission est pilotée par la fondation Odonata, Cesar Australia et l'Eastern Barred Bandicoot Recovery Team. Depuis 2004, les spécialistes de la conservation de ces groupes élèvent ces marsupiaux avec précaution, faisant passer la population à une communauté de plus de 2 000 individus dans des refuges sécurisés.
Le fonds Right Now Climate d'Amazon a investi 2,5 millions de dollars australiens (environ 1,52 million d'euros) pour aider à restaurer les populations d'espèces menacées, y compris la plus grande réintroduction jamais réalisée de péramèles de Gunn à l'état sauvage en Australie.
Pourquoi la péramèle de Gunn a-t-elle été déclarée éteinte ?
Les péramèles de Gunn jouent un rôle clé d'ingénieurs de l'écosystème grâce à leurs habitudes de fouissage, qui contribuent à améliorer la santé des sols, la dispersion des graines, la rétention d'eau et le cycle des nutriments, autant de facteurs qui renforcent les paysages face aux inondations et aux sécheresses.
Leur nombre s'est toutefois effondré en Australie sous l'effet conjugué des prédateurs naturels, comme les renards, et de la destruction de leur habitat. À la fin des années 1980, il n'en restait plus que 60, repérées parmi des voitures abandonnées sur une décharge.
Ces survivantes ont été placées en captivité pour y être reproduites. En 1991, l'espèce a été déclarée éteinte à l'état sauvage.
Grâce aux efforts des spécialistes de la conservation, le nombre de péramèles de Gunn est passé de 150 à environ 1 500 individus en 2021. Ce résultat a été obtenu principalement en créant des sites exempts de prédateurs et en transférant certains animaux sur des îles dépourvues de renards.
Mais en raison de la consanguinité, nombre de ces animaux sauvages ne parvenaient pas à prospérer. Faute de partenaires, une anomalie génétique connue sous le nom de « mâchoire prognathe » a commencé à apparaître au sein de cette population fragile, rendant plus difficile pour eux de creuser, saisir ou mâcher leur nourriture.
Comment la sélection génétique sauve la péramèle de Gunn
La fondation Odonata croise des péramèles de Gunn du continent australien avec celles de Tasmanie, deux populations génétiquement distinctes qui étaient isolées l'une de l'autre depuis plus de 10 000 ans.
En diversifiant et en renforçant leur patrimoine génétique, et en croisant sélectivement des femelles avec des mâles plus grands, Odonata et l'équipe de rétablissement ont créé « une population d'animaux plus robustes et en meilleure santé, présentant une plus grande diversité génétique, des rapports entre les sexes plus équilibrés et une taille accrue ».
L'organisation vise à constituer une population d'au moins 500 animaux répartis sur un minimum de cinq sites différents, de façon à ce qu'ils soient non seulement plus résistants sur le plan génétique, mais aussi géographiquement dispersés. Ils seront ainsi moins susceptibles d'être décimés par une catastrophe naturelle.
« L'élément le plus décisif de cette histoire, c'est le sauvetage génétique », explique le Dr Andrew Weeks, directeur de Cesar Australia et conseiller scientifique d'Odonata.
« Grâce à une approche de mélange génétique inédite au monde, nous avons constitué une population de péramèles en pleine forme et pleines d'allant, dotée d'une santé génétique bien supérieure et de bien meilleures chances de survie que leurs prédécesseurs consanguins. »
Au cours des trois prochaines années, les péramèles de Gunn relâchées sur des îles au large de la côte victorienne et sur d'autres sites feront l'objet d'un suivi étroit grâce à des tests génétiques réguliers afin de déterminer si la population s'est stabilisée.
« Cette étape marque l'aboutissement de nombreuses années de dévouement et de collaboration de la part de l'équipe de rétablissement », souligne Matt Singleton, directeur des opérations de la fondation Odonata.
« Nous sommes également profondément reconnaissants aux propriétaires traditionnels Eastern Maar et Bunurong pour leur soutien constant au rétablissement de cette espèce unique et hautement significative, avec laquelle ils entretiennent un lien profond, ainsi que pour le rôle qu'ils ont joué pour rendre cette réintroduction possible. »
Vous pouvez en savoir plus sur la fondation Odonata ici (source en anglais).