Le plus grand mammifère terrestre sauvage d’Europe est sauvé de l’extinction.
Le bison d’Europe fait son grand retour sur le continent, apportant avec lui une multitude de bénéfices pour la faune.
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Autrefois très répandu, le plus grand mammifère terrestre sauvage d’Europe a été poussé au bord de l’extinction au début du XXe siècle, en raison de la chasse et de la perte de son habitat.
Aujourd’hui, des hardes se trouvent au Royaume-Uni, en Roumanie, en Allemagne, en Suisse, en Pologne, en Biélorussie et en Lituanie.
Le retour du bison d’Europe
Le bison d’Europe, ou wisent, occupait autrefois une grande partie du continent avant que ses populations ne soient décimées par la chasse.
Lorsque le dernier bison d’Europe sauvage a été abattu dans le Caucase en 1927, il ne restait, selon Rewilding Europe, qu’un peu moins de 60 individus vivants dans des zoos et des parcs privés, une organisation dédiée à la création de paysages réensauvagés.
Le bison d’Europe a commencé à être réintroduit à l’état sauvage dès les années 1950 et est devenu l’une des plus grandes réussites européennes en matière de conservation de la faune.
Au cours des dix dernières années, le nombre estimé de bisons d’Europe en liberté est passé de 2 579 à 7 000 individus, les plus grands troupeaux se trouvant en Biélorussie et en Pologne.
Grâce aux efforts de Rewilding Europe, plus de 100 bisons d’Europe évoluent aujourd’hui en liberté dans les Carpates méridionales de Roumanie, tandis que les monts Rhodopes, en Bulgarie, abritent depuis 2019 une petite population de bisons sauvages en expansion – la première fois que l’animal y circule librement depuis le Moyen Âge.
Les bisons dopent la biodiversité des forêts britanniques
La réintroduction du bison en Europe a également un impact positif plus large sur l’environnement.
Au Royaume-Uni, un troupeau a été réintroduit à l’état sauvage dans la forêt de Blean, dans le Kent, en 2022. Quelques années seulement plus tard, son impact est déjà « considérable », a déclaré la spécialiste de la conservation Hannah Mackins au quotidien britannique The Independent.
Les animaux favorisent la régénération des forêts et gèrent les habitats d’autres espèces en broutant, en abattant des arbres, en écorçant les troncs et en prenant des bains de poussière.
Cela stimule la biodiversité et restaure des écosystèmes complexes, rendant les milieux plus résilients face au changement climatique.
Selon Mackins, l’effet est déjà visible.
« Quand on s’y promène, il y a beaucoup plus de lumière qui atteint le sol de la forêt, on voit apparaître des espèces qui n’y poussaient pas auparavant, car il y avait une forte densité d’arbres, de fougères et de ronces », explique-t-elle.
Des ponts à bisons, dont deux sont déjà installés et deux autres seront construits d’ici la fin de l’année, doivent permettre au troupeau d’accéder à une zone beaucoup plus vaste de la forêt.
En Roumanie, les bisons contribuent à capter le carbone
Disparu de Roumanie depuis plus de 200 ans, le bison a été réintroduit dans les Carpates en 2014 par Rewilding Europe et le WWF Roumanie.
Une étude de 2024 de l’université Yale suggère que ces immenses herbivores pourraient jouer un rôle dans l’atténuation des effets du changement climatique.
Un troupeau de 170 individus pourrait ainsi contribuer à capturer et stocker le carbone émis par jusqu’à 84 000 voitures particulières à essence américaines chaque année.
Ils y parviennent en broutant de manière uniforme les prairies, en recyclant les nutriments qui fertilisent le sol, en dispersant les graines et en compactant le sol, ce qui empêche le carbone de s’échapper.
Les chercheurs estiment que, ces animaux ayant évolué aux côtés de cet écosystème pendant des millions d’années, leur disparition en a rompu l’équilibre fragile, provoquant la libération de carbone.
Les auteurs du rapport précisent toutefois que cette estimation pourrait être supérieure ou inférieure de 55 %. La valeur haute correspond à l’équivalent des émissions annuelles d’environ 84 000 voitures à essence américaines et la valeur médiane à quelque 43 000 voitures.
Aux Pays-Bas, les bisons profitent aux oiseaux chanteurs
Aux Pays-Bas, les bisons apportent une aide pour le moins surprenante aux oiseaux chanteurs pendant la saison de reproduction.
Dans le parc national de Zuid-Kennemerland, les oiseaux passereaux recyclent la toison hivernale que le troupeau perd au printemps pour construire leurs nids.
Selon Wisentproject Kraansvlak, qui gère la zone, les oiseaux privilégient les poils de bison parce qu’ils sont laineux et doux, offrent une bonne isolation et maintiennent la température des œufs.
L’organisation précise que des étudiants en biologie appliquée étudient désormais si ce matériau de nidification a un effet sur le succès de la reproduction des oiseaux.