Des enquêteurs espagnols ont découvert que le cargo russe qui a coulé en Méditerranée en 2024 - dont on pensait à l'origine qu'il faisait partie d'une mission de récupération d'armes en Syrie - transportait secrètement des composants de réacteurs nucléaires à destination de la Corée du Nord.
Une enquête a révélé qu'un cargo russe qui a coulé en Méditerranée entre l'Espagne et l'Algérie en décembre 2024 à la suite d'explosions dans sa salle des machines transportait des composants pour deux réacteurs nucléaires sous-marins probablement destinés à la Corée du Nord.
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L'Ursa Major a coulé le 23 décembre avec 16 membres d'équipage à bord. Quatorze d'entre eux ont été secourus et ramenés en Espagne, tandis que deux membres d'équipage - le second mécanicien Nikitin et le mécanicien Yakovlev - sont toujours portés disparus et présumés morts.
Les enquêteurs espagnols pensent désormais que le navire pourrait avoir été délibérément coulé par une armée occidentale à l'aide d'une torpille à supercavitation rare, afin d'empêcher la Russie de livrer des technologies nucléaires avancées à la Corée du Nord, selon les détails de l'enquête espagnole obtenus par CNN.
Le ministère russe des Affaires étrangères a d'abord déclaré que le navire avait coulé à la suite d'une "explosion dans la salle des machines", mais n'a fourni aucune explication sur cette explosion.
Toutefois, le capitaine russe du navire a ensuite déclaré aux enquêteurs que les objets déclarés sur le manifeste du navire comme "marchandises non dangereuses" - deux grands panneaux d'écoutille - étaient en fait des composants de deux réacteurs nucléaires similaires à ceux utilisés dans les sous-marins.
Le capitaine a également révélé qu'il pensait que le navire serait finalement détourné vers le port nord-coréen de Rason pour y livrer les réacteurs, selon une source au fait de l'enquête. Il n'a pas parlé davantage de la cargaison, craignant pour sa sécurité.
Le navire, précédemment connu sous le nom de Sparta III, a été construit en 2009. Bien que son manifeste officiel indique qu'il se rendait de Saint-Pétersbourg à Vladivostok avec à son bord deux grandes grues, 129 conteneurs vides et des panneaux d'écoutille, les enquêteurs se sont demandés pourquoi Moscou envoyait une telle cargaison par voie maritime à travers le monde plutôt que d'utiliser le vaste réseau ferroviaire du pays.
L'enquête suggère que les grues étaient à bord pour faciliter la livraison de la cargaison nucléaire sensible à l'arrivée en Corée du Nord.
Certains détails de l'enquête espagnole sur l'incident ont été initialement publiés par le journal local murcien La Verdad en décembre 2024.
Circonstances suspectes et ingérence russe
Le navire était exploité par Oboronlogistika, une société appartenant au ministère russe de la Défense. Deux mois avant le naufrage, Oboronlogistika avait annoncé que ses navires avaient été autorisés à transporter des matières nucléaires.
Le navire faisait l'objet de sanctions américaines et britanniques depuis l'invasion totale de l'Ukraine par la Russie en 2022, en raison du rôle de son propriétaire dans l'approvisionnement en marchandises de l'armée du Kremlin.
Le naufrage s'est produit deux mois seulement après que le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un a envoyé quelque 10 000 soldats pour soutenir l'invasion totale de l'Ukraine par la Russie, un échange qui, selon les enquêteurs, pourrait avoir incité le Kremlin à transférer en retour de la technologie nucléaire à Pyongyang.
La Russie et la Corée du Nord ont également conclu un accord depuis la fin de l'année 2024, par lequel elles s'engagent à se fournir mutuellement une aide militaire.
Un sous-marin à propulsion nucléaire figurait sur la liste des armes sophistiquées que Kim a annoncée lors d'une conférence politique en 2021. Parmi les autres armes figuraient des missiles balistiques intercontinentaux à propergol solide, des armes hypersoniques, des satellites d'espionnage et des missiles à têtes multiples.
En décembre 2025, la Corée du Nord a publié des photographies de la visite de M. Kim montrant ce qui semble être une coque de sous-marin à propulsion nucléaire en grande partie achevée, recouverte de ce qui est probablement une peinture anticorrosion, en cours de construction dans un hall d'assemblage.
Pyongyang a indiqué qu'il prévoyait d'équiper le sous-marin d'armes nucléaires, le qualifiant de "sous-marin stratégique à missiles guidés" ou de "sous-marin stratégique d'attaque nucléaire".
Alors que des questions persistaient sur la capacité de la Corée du Nord, pays lourdement sanctionné, à obtenir les ressources et la technologie nécessaires à la construction de sous-marins à propulsion nucléaire, les experts ont d'abord estimé qu'il était plus probable que Pyongyang conçoive son propre réacteur avec l'expertise de Moscou, plutôt que d'acquérir un réacteur russe hors d'usage.
Dans les mois qui ont suivi le naufrage, d'importantes activités militaires ont été détectées autour du site de l'épave, qui se trouve à une profondeur d'environ 2 500 mètres.
Une semaine après l'incident, le navire espion russe Yantar - détecté par la suite près des eaux britanniques au début de l'année 2025, ce qui a suscité de sévères mises en garde de la part du gouvernement britannique - a passé cinq jours positionné au-dessus de l'épave de l'Ursa Major.
Par ailleurs, des avions nucléaires américains "renifleurs" ont survolé le navire naufragé à deux reprises au cours de l'année écoulée, selon des données de vol rendues publiques.
Les autorités espagnoles ont déclaré qu'il était impossible de récupérer l'enregistreur de données du navire sans encourir des coûts et des risques importants. Des experts se sont interrogés sur les raisons de cette impossibilité si aucun matériau radioactif n'était impliqué.
Affirmations de la Russie et lien avec la Syrie
L'opérateur public russe Oboronlogistika a affirmé que le navire "embarquait pour un nouveau voyage vers l'Extrême-Orient, transportant une importante cargaison de projet dans le cadre des missions de l'État visant à développer l'infrastructure portuaire et la route maritime du Nord".
Toutefois, les services de renseignement militaire ukrainiens (HUR) avaient précédemment indiqué que l'Ursa Major se dirigeait en fait vers la Syrie pour aider à évacuer le matériel militaire russe des bases de Tartous et de Hmeimim, après la chute du régime de Bashar al-Assad.
L'Ursa Major a été utilisé pendant des années dans le cadre du "Syrian Express" russe, une voie d'approvisionnement transportant du matériel militaire et des armes pour les forces russes en Syrie.
Une liste de sanctions du Royaume-Uni indique que des navires appartenant à Oboronlogistika ont été utilisés pour transporter des missiles de la Syrie vers la mer Noire.
L'enquête espagnole a conclu que les indications selon lesquelles le navire se rendrait en Syrie étaient probablement une distraction par rapport à l'objectif réel du voyage.
Sous la pression des législateurs de l'opposition, le gouvernement espagnol n'a publié qu'une brève déclaration en février sur l'enquête,confirmant le témoignage du capitaine sur les composants de deux réacteurs nucléaires similaires à ceux utilisés dans les sous-marins.
Les services de renseignement sud-coréens ont rapporté en septembre 2025 que Moscou avait déjà remis à Pyongyang un réacteur nucléaire, et plusieurs responsables du gouvernement sud-coréen ont déclaré aux médias nationaux que le Kremlin était soupçonné d'envoyer deux ou trois modules de propulsion de sous-marins nucléaires à la Corée du Nord au cours du premier semestre 2025.