Gaudí a façonné les formes architecturales qui attirent des millions de touristes à Barcelone, mais la Sagrada Família ne sera pas achevée en 2026 comme prévu. Pour le centenaire de sa mort, le pape Léon XIV sera présent dans la basilique.
Les faits sont connus. Vers six heures de l’après-midi, le 7 juin 1926, Antoni Gaudí i Cornet, l’architecte de Dieu, se rendait à sa messe quotidienne sur la place Sant Felip Neri : un recoin caché au cœur du quartier gothique de Barcelone où la communauté locale, de plus en plus réduite – incarnée par les enfants d’un établissement scolaire qui jouent dans ce qui tient lieu de cour – résiste tant bien que mal aux 26,1 millions de touristes qui visitent la ville chaque année, dont une bonne partie vient profiter de l’héritage de l’architecte catalan par excellence.
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C’est précisément pour le centenaire de sa mort que le pape Léon XIV sera présent à Barcelone pour l’inauguration de la tour de Jésus de la Sagrada Familia, son œuvre majeure, en chantier depuis plus de 140 ans.
Les chroniques de l’époque racontent qu’au moment où le Tarragonais traversait la Gran Via, entre les carrefours des rues Bailén et Girona, deux tramways de la ligne reliant la place de Tetuán au passeig de Gràcia se sont croisés. Gaudí fit un pas en arrière pour éviter l’un d’eux, mais fut percuté par le second. Le lieu de l’accident se trouve à égale distance, à 20 minutes à pied, de deux de ses œuvres les plus emblématiques : la casa Milà (populairement connue sous le nom de Pedrera) et la basilique de la Sagrada Familia.
L’accident lui provoqua une commotion cérébrale, plusieurs côtes cassées et son transfert, d’abord, à un poste de secours de la rue Sant Pere Més Alt (les deux passants qui lui portèrent secours ne l’ayant pas reconnu), puis à l’ancien hôpital de la Santa Creu (Sainte-Croix), où il meurt environ 48 heures plus tard, à l’âge de 74 ans. Il est enterré dans la chapelle de Notre-Dame du Carmen, dans la crypte de son œuvre la plus connue, restée inachevée.
Connu pour sa dévotion catholique et revendiqué comme symbole par la droite indépendantiste, Jordi Pujol lui-même (qu’il est, comme Gaudí, impossible de dissocier de l’identité de la Catalogne contemporaine) ira jusqu’à déclarer devant la reine émérite Sophie, lors d’une cérémonie commémorative en 2002, que Gaudí ne fut pas seulement « un constructeur de bâtiments », mais aussi « un configurateur de l’âme collective de la Catalogne », comme le rapportait alors Catalina Serra dans sa chronique pour « El País ».
Il n’est pas fortuit que la période la plus prolifique de Gaudí se développe en parallèle de la Renaixença : le mouvement culturel qui a entraîné un essor de la littérature catalane, entre autres disciplines artistiques, à la fin du XIXe siècle. Elle s’inscrit dans le courant romantique qui a traversé tout le continent européen (comme le cas du Rexurdimento galicien) au cours de ce siècle, servant de terreau à de nombreux courants nationalistes dans le Vieux Continent.
Les débuts de la légende : de la Calderera à la Mataronense
L’historien Josep Maria Tarragona raconte comment le jeune Antoni, de santé fragile, benjamin d’une modeste famille de chaudronniers, élevé à partir de 1852 entre la ville de Reus et le village de Riudoms (Tarragone), apprend le métier de son père lors de fréquentes crises de fièvre rhumatismale qui l’empêchent d’aller à l’école.
La Catalogne, berceau de la révolution industrielle en Espagne, était en pleine transformation économique et urbanistique : deux ans après la naissance de Gaudí, on abattait les remparts médiévaux de Barcelone et l’on mettait en œuvre le révolutionnaire plan d’extension d’Ildefons Cerdà, qui améliore l’hygiène publique et relie la ville intra-muros à ses municipalités voisines, comme Gràcia. Quatre ans plus tôt seulement, en 1848, l’État avait inauguré sa première ligne de chemin de fer entre Mataró et Barcelone.
Le clan Gaudí i Cornet, raconte Josep Maria Tarragona, ne veut pas laisser passer cette chance et déménage à Barcelone en 1868 pour offrir à ses fils des études universitaires. Pour cela, la famille doit se séparer de plusieurs propriétés et hypothéquer le Mas de la Calderera, la masia que plusieurs proches de l’architecte présentent comme son lieu de naissance.
Antoni, cependant, ne parviendra à entrer à l’École d’architecture qu’en 1874, en raison des prérequis académiques nécessaires et de ses difficultés économiques. Il travaille alors comme dessinateur et commence peu après à signer ses premiers projets, comme le système hydraulique de la cascade monumentale du parc de la Ciutadella (1875), sous la direction de Josep Fontserè.
Cette œuvre est réalisée pour l’Exposition universelle de Barcelone de 1888 et constitue l’un des premiers exemples de modernisme catalan, la branche architecturale de la Renaixença, caractérisée par un style exubérant, curviligne et inspiré par la nature, comme les motifs floraux. Ainsi, dès ses débuts, son empreinte se trouve indissociablement liée à Barcelone jusqu’à aujourd’hui.
Partisan de la révolution de la Gloriosa, qui a conduit au Sexenio Democrático et au gouvernement de Juan Prim (lui aussi originaire de Reus), Gaudí travaille entre 1878 et 1882 sur un autre projet à forte charge politique : la Cooperativa Obrera Mataronense.
Elle est conçue comme un siège social composé de l’usine elle-même et d’installations destinées aux ouvriers (logements à bas coût, jardins et bâtiment de services), en plein essor du courant du socialisme utopique et des revendications de la classe ouvrière à la fin du XIXe siècle. Gaudí tombe d’ailleurs amoureux de l’une des institutrices de l’école, Pepeta Moreu, qui le repousse en affirmant être déjà fiancée.
Fort d’un CV déjà remarquable et dans une capitale qui commence à le considérer comme une figure publique, l’architecte et directeur de l’École, Elies Rogent, déclare en lui remettant son diplôme, en 1879 : « Je ne sais pas si nous avons donné le diplôme à un fou ou à un génie : le temps le dira. »
Les travaux de la Sagrada Familia commencent
Gaudí est désormais pleinement intégré à la société bourgeoise de la future métropole en plein essor : il participe à des associations propres à la Renaixença, comme l’Association catalaniste d’excursions scientifiques, et fréquente des contemporains tels que le poète et prêtre Jacint Verdaguer ou l’industriel Eusebi Güell, qui deviendra l’un de ses meilleurs clients et amis.
En 1883, il se voit confier la poursuite des travaux du projet de sa vie, la Sagrada Familia. Gaudí choisit de modifier le projet initial et de développer un chantier gigantesque autour du noyau originel de l’œuvre, la crypte du temple catholique où il finira enterré, qu’il ne verra jamais achevé et auquel, malgré l’avancée des travaux de la coupole, il manque encore aujourd’hui une décennie pour être terminé conformément aux souhaits de son créateur.
À partir de cette année-là et jusqu’en 1887, il se consacre également au développement des pavillons Güell, commandés par Eusebi. C’est là que l’architecte, qui expérimentait avec des éléments néo-mudéjars, utilise pour la première fois la technique du trencadís : l’une de ses inventions les plus reconnaissables, un revêtement de mosaïques composé de fragments de céramique, de verre ou de marbre, généralement aux couleurs vives.
La conception recèle une autre anecdote liée à l’atelier du céramiste Lluís Bru. Pris d’un accès d’irritabilité ou de trouble de déficit de l’attention en voyant son collègue disposer les pièces patiemment, une à une, Gaudí saisit un carreau et le jette au sol en s’exclamant, dit-on : « Il faut les poser à la poignée, sinon nous n’en finirons jamais ! »
Cet accès de colère se retrouve aujourd’hui dans nombre de monuments qui témoignent de cette époque et subsistent dans sa ville, mais aussi au-delà de Barcelone. De cette période date, par exemple, la villa Quijano (« El Capricho »), dans la commune cantabrique de Comillas, classée bien d’intérêt culturel.
Maximalisme et deuils démultipliés : la dernière période
Gaudí accentue nettement les contrastes de couleurs sur les façades de ses créations, laissant une empreinte inconfondable sur certaines de ses œuvres les plus connues, comme la Casa Calvet, le parc Güell, la Casa Batlló ou la Casa Milà. La nature impose ses formes à travers des volumes hélicoïdaux ou des colonnes inclinées, et cette évolution se reflètera dans le projet qui l’obsédera et mobilisera presque exclusivement son attention à partir de 1915 : la basilique inachevée.
Le maître subit plusieurs pertes (sa nièce Rosa ; Francisco Berenguer, son principal collaborateur ; ses amis José Torras y Bages et le même Eusebi Güell) qui renforcent son fervent religieux et son isolement, au service de l’achèvement de son projet de vie. Lorsque meurt aussi un autre de ses collaborateurs, le sculpteur et maquettiste Llorenç Matamala, en 1925, Gaudí s’installe dans une petite pièce de son atelier à la Sagrada Familia et se consacre entièrement au travail.
Les témoins racontent qu’au début de l’après-midi du 7 juin 1926, Gaudí travaillait à des lampes pour la crypte et qu’à la fin de la journée, avant de se rendre comme chaque jour à l’église Sant Felip Neri, il appela l’un des ouvriers qui l’assistaient : « Vicente, demain, venez tôt, nous ferons des choses très belles ». Une beauté inachevée que Léon XIV lui-même pourra contempler ce mercredi 10 juin, lorsqu’il se rendra sur le chantier, dans la maison et sur la tombe du maître catalan.