Les œuvres de Gaudí attirent aujourd’hui des millions de touristes à Barcelone, mais sa magnum opus, la Sagrada Família, ne sera pas achevée en 2026 comme prévu; pour le centenaire de sa mort, le pape Léon XIV sera présent dans la basilique.
L'épisode est connu. Vers six heures de l'après-midi, le 7 juin 1926, Antoni Gaudí i Cornet se rendait à sa messe quotidienne sur la place Sant Felip Neri : un recoin caché au cœur du quartier gothique de Barcelone où la communauté locale, de plus en plus clairsemée – incarnée par les enfants d'un établissement scolaire qui jouent dans cette sorte de cour – résiste aux 26,1 millions de touristes qui visitent la ville chaque année, venus en bonne partie profiter de l'héritage de l'architecte catalan par excellence.
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C'est précisément pour le centenaire de sa mort que le pape Léon XIV sera présent à Barcelone pour l'inauguration de la tour de Jésus de la Sagrada Família, sa plus grande œuvre, en construction depuis plus de 140 ans.
Les chroniques de l'époque racontent que, au moment où ce natif de Tarragone traversait la Gran Via entre les carrefours en angle des rues Bailèn et Girona, deux tramways de la ligne reliant la place de Tetuán au passeig de Gràcia se sont croisés. Gaudí a fait un pas en arrière pour éviter l'un d'eux mais a été renversé par le second. Le lieu de l'accident se trouve à égale distance, à vingt minutes de marche, de deux de ses œuvres les plus emblématiques : la Casa Milà (plus connue sous le nom de la Pedrera) et la basilique de la Sagrada Família.
L'accident lui provoque une commotion cérébrale, plusieurs côtes cassées et son transfert, d'abord, vers un poste de secours de Sant Pere Més Alt (les deux passants qui l'avaient aidé ne l'ayant pas reconnu), puis vers l'ancien hôpital de la Santa Creu, où il meurt environ 48 heures plus tard, à 74 ans. Il a été enterré dans la chapelle de Notre-Dame du Carmel, dans la crypte de son œuvre la plus connue et restée inachevée.
Connu pour sa dévotion catholique et revendiqué comme symbole par la droite indépendantiste, Jordi Pujol lui-même (qu'il est, comme Gaudí, impossible de dissocier de l'identité de la Catalogne contemporaine) a déclaré devant la reine émérite Sophie, lors d'un acte commémoratif en 2002, que Gaudí n'était pas seulement « un constructeur de bâtiments », mais aussi « un façonneur de l'âme collective de la Catalogne », comme l'avait rapporté à l'époque Catalina Serra dans sa chronique pour « El País ».
Il n'est pas fortuit que la période la plus prolifique de Gaudí se déroule en parallèle de la Renaixença : ce mouvement culturel qui a entraîné un essor de la littérature catalane, entre autres disciplines artistiques, à la fin du XIXe siècle. Il s'inscrit dans le courant romantique qui a traversé tout le continent européen (comme ce fut le cas du Rexurdimento galicien) au cours de ce siècle, et a servi de matrice à de nombreux courants nationalistes dans le Vieux Continent.
Les débuts de la légende : de la Calderera à la Mataronense
L'historien Josep Maria Tarragona raconte comment le petit Antoni, frêle et souvent malade, benjamin d'une modeste famille de chaudronniers élevé, à partir de 1852, entre la ville de Reus et le village de Riudoms (province de Tarragone), a appris le métier de son père pendant les fréquentes poussées de fièvre rhumatismale qui l'empêchaient d'aller à l'école.
La Catalogne, berceau de la révolution industrielle en Espagne, était en pleine transformation économique et urbaine : deux ans après la naissance de Gaudí, les murailles médiévales de Barcelone étaient abattues et l'on mettait en œuvre le révolutionnaire plan d'extension d'Ildefons Cerdà, qui améliorait l'hygiène publique et réunifiait la ville intra-muros avec ses municipalités voisines, comme Gràcia. Quatre ans plus tôt seulement, en 1848, l'État avait inauguré sa première ligne de chemin de fer entre Mataró et Barcelone.
Le clan des Gaudí i Cornet, raconte Josep Maria Tarragona, ne veut pas laisser passer ce train et s'installe à Barcelone en 1868 afin de donner à leurs fils une formation universitaire, pour quoi ils doivent se défaire de plusieurs propriétés et hypothéquer le Mas de la Calderera, la masia que plusieurs proches de l'architecte considèrent comme son lieu de naissance.
Antoni, pourtant, ne parviendra à entrer à l'École d'architecture qu'en 1874, en raison des prérequis académiques nécessaires et de ses difficultés économiques. À cette époque, il travaille comme dessinateur technique et, peu après, commence à signer ses premiers projets, comme le système hydraulique de la cascade monumentale du parc de la Ciutadella (1875), sous les ordres de Josep Fontserè.
Cette œuvre est réalisée pour l'Exposition universelle de Barcelone de 1888 et constitue l'un des premiers exemples de modernisme catalan, la branche architecturale de la Renaixença caractérisée par un style exubérant, aux lignes courbes et aux formes inspirées de la nature, comme les motifs floraux. Dès ses débuts, donc, son empreinte reste indissociable de Barcelone jusqu'à aujourd'hui.
Partisan de la révolution de « la Gloriosa », qui a conduit au Sexenio démocratique et au gouvernement de Juan Prim (lui aussi originaire de Reus), Gaudí travaille entre 1878 et 1882 sur un autre projet à forte portée politique : la Coopérative ouvrière Mataronense.
Celle-ci est conçue comme un siège social comprenant la fabrique elle-même et les installations destinées aux ouvriers (logements bon marché, jardins et un bâtiment de services), en plein essor du courant du socialisme utopique et des revendications de la classe ouvrière à la fin du XIXe siècle. Gaudí tombera d'ailleurs amoureux de l'une des institutrices de l'école, Pepeta Moreu, qui le repoussera en affirmant être déjà promise.
Fort d'un solide curriculum et dans une capitale qui commence à le considérer comme une figure publique, l'architecte et directeur de l'École Elies Rogent déclare en lui remettant son diplôme, en 1879 : « Je ne sais pas si nous venons de délivrer le diplôme à un fou ou à un génie : le temps nous le dira. »
Début des travaux de la Sagrada Família
Gaudí est désormais pleinement intégré à la société bourgeoise de cette future métropole en plein essor : il participe à des associations caractéristiques de la Renaixença, comme l'Association catalaniste d'excursions scientifiques, et fréquente des contemporains tels que le poète et prêtre Jacint Verdaguer ou l'industriel Eusebi Güell, qui deviendra l'un de ses meilleurs clients et amis.
En 1883, il reçoit la commande de poursuivre les travaux du projet de sa vie, la Sagrada Família. Gaudí choisit de modifier le projet initial et de développer une œuvre titanesque autour du point de départ de l'édifice, la crypte du temple catholique où il finira enterré, qu'il ne verra jamais achevé et dont, aujourd'hui encore, malgré l'avancée des travaux de la coupole, il reste une décennie avant l'achèvement, conformément aux vœux de son créateur.
À partir de cette année-là et jusqu'en 1887, il se consacre aussi à la construction des pavillons Güell, à la demande d'Eusebi. C'est là que l'architecte, qui expérimentait avec des éléments néo-mudéjars, utilise pour la première fois la technique du trencadís : l'un de ses procédés les plus reconnaissables, consistant en un revêtement de mosaïques composées de morceaux de céramique, de verre ou de marbre aux couleurs généralement vives.
Son dessin recèle une autre anecdote liée à l'atelier du céramiste Lluís Bru. Pris d'un accès d'irritabilité ou de TDAH en voyant son collègue poser patiemment les pièces une à une, Gaudí aurait saisi un carreau et l'aurait jeté au sol en s'exclamant, selon la légende : « Il faut les poser par poignées, sinon nous n'en finirons jamais ! »
Ce bref accès de colère se retrouve aujourd'hui dans nombre de monuments qui témoignent de cette époque et subsistent dans sa ville, mais aussi au-delà de Barcelone. À cette période appartient, par exemple, la villa Quijano (« El Capricho »), située dans la commune cantabrique de Comillas et classée bien d'intérêt culturel.
Maximalisme et deuils à la chaîne : la dernière période
Gaudí accentuera nettement les contrastes de couleurs sur les façades de ses créations, laissant une empreinte inconfondable sur certaines de ses œuvres les plus connues, comme la Casa Calvet, le parc Güell, la Casa Batlló ou la Casa Milà. La nature impose ses formes à travers des volumes hélicoïdaux ou des colonnes inclinées, et cette évolution se retrouvera dans le projet qui l'obsédera et monopolisera presque entièrement son attention à partir de 1915 : la basilique inachevée.
Le maître subit plusieurs pertes (sa nièce Rosa ; Francisco Berenguer, son principal collaborateur ; ses amis José Torras y Bages et l'incontournable Eusebi Güell) qui renforcent son ferveur religieuse et son isolement au profit de l'achèvement de son projet de vie. Après la mort d'un autre de ses collaborateurs, le sculpteur et modeleur Llorenç Matamala, en 1925, Gaudí s'installe dans une petite pièce de son atelier à la Sagrada Família et se consacre entièrement au travail.
Les témoins racontent qu'en début d'après-midi, le 7 juin 1926, Gaudí travaillait sur des lampes pour la crypte et qu'à la fin de la journée, avant de se rendre comme chaque jour à l'église de Sant Felip Neri, il a appelé l'un des ouvriers qui l'assistaient : « Vicente, demain venez tôt, nous ferons des choses très belles ». Une beauté inachevée que Léon XIV lui-même pourra contempler ce mercredi 10 juin, lorsqu'il se rendra sur le chantier, dans la maison et sur la tombe du maître catalan.