Le navigateur, échoué sur l’île de la Jamaïque avec son équipage et menacé de famine, consulta ses tables astronomiques et prédit avec précision une éclipse de Lune, qu’il utilisa comme arme de négociation avec les indigènes taïnos.
Nous sommes en 1504 et Cristóbal Colón en est à son quatrième voyage vers le Nouveau Monde lorsque ses navires font naufrage au large de la Jamaïque, qui, malgré avoir été baptisée en 1494 sous le nom d’île Santiago, a toujours été appelée par le nom que lui donnaient les natifs, "Xaymaca" ou "Yamaya", qui signifiait "terre de bois et d’eau". L’amiral et son équipage se retrouvent échoués, sans possibilité de reprendre la mer, prisonniers d’une île dont ils ne peuvent s’échapper.
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Une impasse en Jamaïque
Le secrétaire principal du voyage, Diego Méndez, tenta la seule solution possible : partir en canoë vers La Española, l’actuelle République dominicaine, pour demander de l’aide au gouverneur Nicolás de Ovando. Il mit cinq jours à y parvenir, mais Ovando, qui se méfiait profondément de Colón, refusa d’envoyer du secours et retint Méndez pendant des mois. Pendant ce temps, en Jamaïque, les naufragés avaient réussi à instaurer une relation d’échange avec les natifs, qui leur fournissaient de la nourriture en échange de babioles et d’ustensiles européens.
Pendant des mois, la situation se maintint, mais l’espoir s’amenuisa. Une mutinerie éclata parmi les marins eux-mêmes, ce qui provoqua des tensions avec les indigènes. Las des conflits et à bout de patience, les habitants de l’île décidèrent de ne plus fournir de vivres aux Européens. L’équipage de Colón était au bord de la famine.
Les tables astronomiques, le salut de Colón
C’est alors que Colón eut recours à l’une des ruses les plus ingénieuses de l’histoire de l’exploration : ses tables astronomiques. Le navigateur portait avec lui l"Almanach Perpetuum", un calendrier astronomique élaboré par l’astronome allemand Johann Müller, connu sous le nom de "Regiomontanus", qui consignait avec précision les mouvements des astres pour les années à venir, y compris les éclipses lunaires.
Colón consulta ses documents et y trouva ce dont il avait besoin : le 29 février 1504, il se produirait une éclipse de Lune visible depuis la Jamaïque. La Lune se teindrait de rouge carmin, la couleur caractéristique qu’elle prend lors des éclipses totales en raison de la réfraction de la lumière solaire à travers l’atmosphère terrestre, le même phénomène que l’on désigne aujourd’hui couramment sous le nom de "Lune de sang".
Trois jours avant l’éclipse, Colón convoqua les chefs indigènes et leur annonça que son Dieu chrétien était profondément irrité contre eux pour avoir interrompu l’approvisionnement en nourriture. En signe de sa colère, les avertit-il, cette même nuit la Lune disparaîtrait et se teindrait de rouge sang.
L’éclipse et la reddition des Taïnos
Lorsque arriva la nuit du 29 février, le ciel jamaïcain se conforma exactement à la prédiction de l’amiral. La Lune commença à s’assombrir progressivement et prit l’inconfondable teinte rougeâtre de l’éclipse totale. Terrifiés par ce qu’ils interprétèrent comme un signe surnaturel, les natifs vinrent supplier Colón d’intercéder auprès de son Dieu pour faire cesser le phénomène.
Le navigateur, comme le rapporte son fils Hernando dans la biographie de l’amiral, fit semblant de se retirer pour prier et délibérer avec la divinité. Il calcula le moment exact où l’éclipse commencerait à décroître, puis réapparut devant les natifs pour leur annoncer que son Dieu avait accepté leur supplication et pardonnerait aux indigènes s’ils reprenaient la fourniture de nourriture.
Lorsque la Lune retrouva son aspect habituel, les indigènes furent convaincus. L’approvisionnement en vivres reprit jusqu’à ce qu’un navire finalement affrété par Diego Méndez arrive pour recueillir les naufragés. Colón débarqua à Sanlúcar de Barrameda en novembre 1504. Il mourut deux ans plus tard, à Valladolid, en mai 1506.
La science comme moyen de survie
L’épisode de Colón est l’un des exemples les plus célèbres de l’histoire des sciences montrant comment le savoir astronomique peut devenir un outil de survie. Il ne fut pas le seul explorateur à recourir à cette stratégie : une multitude de récits similaires sont attribués à d’autres explorateurs européens dans différentes régions du monde.
Ce qui rend le cas de Colón singulier, c’est la précision de la documentation : la date de l’éclipse du 29 février 1504 a été vérifiée par des astronomes modernes, qui ont confirmé qu’elle était visible depuis la Jamaïque avec les caractéristiques décrites par les sources historiques.
L’amiral, découvreur de l’Amérique, n’a rien improvisé : il a fait ses calculs, attendu le moment opportun et utilisé les connaissances scientifiques de son époque avec un sang-froid et une efficacité qui lui ont sauvé la vie ainsi qu’à son équipage.