Après un premier tour en demi teinte, des questions planent sur le Portugal, Ronaldo reste titulaire, la Croatie se rassure avec Sučić et Baturina
Le sélectionneur du Portugal, Roberto Martínez, avait envisagé le choc face à la Colombie, dernier match de la phase de groupes, comme une occasion de mesurer le niveau compétitif de son équipe et, à l’heure des bilans, il a estimé qu’il s’agissait d’un « test précieux ».
PUBLICITÉ
PUBLICITÉ
Lors de la conférence de presse, il a nuancé en rappelant qu’il restait « quelques aspects à améliorer ». Il a cependant souligné que les Lusitaniens se sentent « beaucoup mieux préparés à tous les niveaux » et assuré être « très satisfait de l’intensité défensive ».
En réalité, si le Portugal a quitté la pelouse sans encaisser le moindre but, il le doit à un seul homme, plus qu’à un effort collectif pour contenir les raids colombiens : avec six arrêts, le gardien Diogo Costa a sauvé l’honneur du détenteur de la Ligue des nations, éclipsé par une Colombie plus dominante dans la possession, auteur de presque deux fois plus de tirs (24, meilleur total des cafeteros en match de Coupe du monde depuis que les statistiques existent) et trois fois plus de frappes cadrées.
Martínez voulait mettre ses troupes à l’épreuve mais, malgré l’optimisme combatif du technicien, la bataille de Miami ravive les doutes sur la capacité de la sélection portugaise à résister au feu adverse jusqu’au rendez-vous final du 19 juillet, près de New York.
Le Portugal réussit plutôt bien face à la Croatie
Alors que la méfiance des supporters et des commentateurs est repartie de plus belle, le prochain adversaire, à en juger par l’historique des confrontations, pourrait presque tomber à point nommé. Le Portugal est une sorte de bête noire pour la Croatie.
En six matches officiels, la formation des Balkans n’a jamais réussi à battre l’équipe aux quinas. L’affrontement le plus récent a eu lieu en novembre 2024 en Ligue des nations, à Split, et s’est conclu sur un nul.
Lors des autres rendez-vous, les Portugais ont signé cinq victoires, dont trois dans cette compétition de l’UEFA lancée en 2018 et deux en Championnats d’Europe : 3-0 en phase de groupes à l’Euro 96 en Angleterre et 1-0 après prolongation en huitièmes de finale du tournoi 2016 en France, finalement remporté par la sélection alors dirigée par Fernando Santos.
Autrement dit, en phase finale de compétitions entre sélections face aux Croates, le Portugal affiche un bilan 100 % victorieux**,** sans avoir concédé le moindre but.
Ce soir, à Toronto (1 h du matin en France), les deux pays s’affrontent pour la première fois en Coupe du monde, en seizièmes de finale.
Malgré ce poids de l’histoire qui penche du côté portugais, la forme du moment devrait peser davantage. Ainsi, lors des deux derniers duels officiels entre ces pays, il y a près de deux ans, certains joueurs qui sont aujourd’hui parmi les plus influents en sélection croate ne jouaient pas (Stanisic et Vlašić) ou n’avaient pas encore atteint leur niveau actuel, comme Petar Sučić, qui n’avait participé qu’à l’un de ces matches pendant un peu plus de dix minutes.
La formation au damier blanc et rouge compte huit participations en Coupe du monde, une de moins que le Portugal, mais elle a été plus loin, en étant finaliste malheureuse en 2018 en Russie face à la France. La progression du football croate est continue, comme l’a montré une nouvelle présence en demi-finales au Qatar quatre ans plus tard (la troisième de son histoire), parcours seulement interrompu par l’Argentine, devenue ensuite championne du monde.
La Croatie n’a plus manqué une Coupe du monde depuis 2014 et, après sa victoire 2-1 contre le Ghana lors du dernier match du groupe L, elle s’est qualifiée pour les éliminatoires de la plus grande compétition de sélections de la planète pour la troisième fois de suite, la quatrième au total. Et attention : jusqu’ici, chaque fois qu’elle a franchi la phase de groupes, elle a atteint les demi-finales.
Pour sa neuvième participation en Coupe du monde, le Portugal a décroché une sixième qualification en phase à élimination directe. Jusqu’à présent, lors des premiers duels à élimination directe, le bilan est positif, avec trois victoires pour deux défaites.
Ronaldo est-il vraiment « de retour », comme il l’a annoncé ?
Cible d’une avalanche de critiques après l’une des pires prestations avec le Portugal lors de l’entrée en lice face à la République démocratique du Congo (RDC), Cristiano Ronaldo, qui n’a jamais marqué en phase à élimination directe de Coupe du monde en huit matches, a répondu sur le terrain en signant un doublé lors de la deuxième journée contre l’Ouzbékistan.
Après avoir célébré son deuxième but, et sachant déjà que son grand rival Messi était devenu, la veille, le meilleur buteur de l’histoire de la Coupe du monde, CR7 a fixé l’une des caméras pour adresser un message au monde du football : « Je suis de retour, je suis de retour. » L’exclamation a été répétée au coup de sifflet final, avec soulagement, sans doute, mais aussi comme un défi.
L’euphorie qui avait emporté les supporters portugais n’aura duré que cinq jours : la Colombie les a ramenés à la réalité. Pour son 25e match en Coupe du monde, Ronaldo est resté muet, a tenté trois tirs (dont un seul cadré) et n’a touché le ballon qu’à 35 reprises, dont seulement deux fois dans la surface des Sud-Américains.
Ce que beaucoup redoutaient s’est confirmé. Face à un adversaire plus exigeant, le joueur de Madère s’est éteint, contrairement à ce que montrent des superstars commeMessi, Mbappé, Haaland et Kane, qui portent leurs sélections sur leurs épaules.
À l’issue du match de Miami, Roberto Martínez a de nouveau pris la défense de la principale figure de l’équipe aux quinas. « Cristiano a l’habitude de se trouver au bon endroit au bon moment et il est très discipliné dans son positionnement », a-t-il déclaré.
Meilleur buteur de l’histoire du football en matches officiels, Ronaldo reste une menace dans la surface lorsqu’il dispose d’espace, mais sa mobilité n’est plus la même et les doutes s’intensifient sur sa capacité à faire la différence lorsque la qualité des défenseurs adverses s’élève. Le fait qu’il reste sur le terrain pendant 90 minutes revient sur le devant de la scène, en raison des conséquences sur l’équilibre collectif.
Depuis la saison 2020-2021, Gonçalo Ramos affiche un ratio buts par minute supérieur à celui de Ronaldo. À 25 ans, il propose également une intensité de pressing plus élevée dans l’organisation défensive. Pourtant, l’attaquant qui a signé avec l’AC Milan pour les cinq prochaines saisons n’a eu droit qu’à sept minutes de jeu contre la RDC, tandis que Ronaldo a disputé l’intégralité des trois matches de la phase de groupes.
Martínez assure que les performances des joueurs, sur plusieurs paramètres, sont suivies en temps réel, pendant les matches comme à l’entraînement, et rejette l’idée que l’état physique de Ronaldo puisse poser problème. Il admet toutefois que certains éléments ne sont pas à 100 % et reconnaît qu’il pourrait opérer des changements pour le rendez-vous face à la Croatie.
João Neves, 21 ans, était remplaçant contre la Colombie pour des raisons de gestion physique, a expliqué le sélectionneur. D’où la question : dans cette logique, ne fallait-il pas aussi ménager Cristiano, qui a presque le double de l’âge du milieu du PSG ?
Au vu de tout ce qu’il a déjà déclaré sur son capitaine et du traitement qu’il lui réserve depuis sa prise de fonctions, Martínez ne devrait pas le laisser sur le banc, et il n’est pas évident, à ce stade, qu’il soit disposé à le faire sortir si son rendement reste comparable à celui des premier et troisième matches. Il est plus probable qu’il ajuste le soutien au numéro 9, en repositionnant par exemple João Félix dans l’axe.
Rien n’indique qu’un bouleversement du onze soit imminent. Lors du dernier entraînement avant le déplacement à Toronto, tous les joueurs étaient aptes physiquement. João Neves, qui apporte de la pression et de la capacité de récupération de balle, devrait, en principe, retrouver une place de titulaire.
La Croatie monte en puissance
La Croatie a entamé le tournoi organisé aux États-Unis, au Mexique et au Canada par une défaite 4-2 contre l’Angleterre qui a poussé le sélectionneur Zlatko Dalic à remodeler son équipe. Contre le Panama, la défense à trois a été abandonnée au profit d’une ligne de quatre. Sans briller, les Croates ont décroché une victoire étriquée (1-0) et relancé leurs chances de qualification.
Lors du dernier match de la phase de groupes, leur succès 2-1 contre le Ghana leur a permis de passer en seizièmes en terminant à la deuxième place. Le 4-2-3-1 habituel de Dalic, homme du timon lors des remarquables campagnes en Russie en 2018 et au Qatar en 2022, a fonctionné et devrait être reconduit face au Portugal, avec les mêmes hommes ou presque. Dalic lui-même a d’ailleurs indiqué en conférence de presse d’avant-match qu’il ne changerait « pas grand-chose ».
Lors de la séance d’entraînement de mardi, les consignes du coach ont particulièrement ciblé les défenseurs, ce qui pourrait annoncer un changement dans ce secteur. Gvardiol (Manchester City), qui, même diminué physiquement, a été titularisé contre l’Angleterre et le Ghana, ou Ćaleta-Car (prêté par Lyon à la Real Sociedad) sont des options pour débuter à la place de Pongračić (Fiorentina).
Plusieurs cadres de l’effectif qui a atteint la finale il y a huit ans puis la troisième place quatre ans plus tard sont toujours présents et constituent la colonne vertébrale des Vatreni, du gardien Livakovic au défenseur central Gvardiol, des milieux Modrić et Kovačić aux ailiers Perišić et Kramarić.
À 40 ans, Modrić, qui évoluait à l’AC Milan la saison dernière, reste le cerveau de l’équipe. Sacré meilleur joueur de la Coupe du monde 2018 et Ballon d’or la même année, il a délivré la passe décisive pour le but de Vlašić contre le Ghana. Il dispute la dixième phase finale de sa carrière (cinq Euros et cinq Coupes du monde), probablement la dernière, et est recordman de sélections avec la Croatie (201).
Au milieu, deux talents de la nouvelle génération se distinguent aussi. Martin Baturina, 23 ans, qui découvre la compétition, est déjà présenté comme le successeur naturel de Modrić et attire les regards par sa finesse technique.
Après avoir marqué contre l’Angleterre sur une frappe lointaine, le milieu offensif de Como, quatrième du championnat italien 2025-2026, a signé face au Panama des statistiques dignes des plus grandes légendes de ce sport : il est le plus jeune joueur à réussir six dribbles et à obtenir sept fautes dans un match de Coupe du monde depuis Diego Maradona (1982). Lui prendre le ballon relève de l’exploit.
Petar Sučić, 22 ans, champion cette saison avec l’Inter Milan, apporte énergie et volume de course tout en gardant un œil sur le but adverse. Auteur du premier but de la Croatie contre le Ghana, il a obtenu le statut de deuxième joueur le plus jeune à marquer pour la sélection croate en Coupe du monde.
À l’image de Modrić, Ivan Perišić, qui dispute sa quatrième Coupe du monde, impressionne par sa longévité. Quand il entrera sur le terrain contre le Portugal (reste à savoir comme latéral ou ailier), il deviendra seulement le quatrième joueur à prendre part à plus de 20 matches dans cette compétition (ce sera son 21e) sans jamais avoir été remplaçant.
En attaque, les Croates misent sur Petar Musa (champion du Portugal avec Benfica et aussi passé par Boavista, actuellement en ligue nord-américaine) et sur Ante Budimir, vétéran d’Osasuna, chacun déjà auteur d’un but dans ce tournoi.
Pour sa troisième Coupe du monde, Kramarić peut être « l’arme secrète », comme le souligne la presse croate, s’il parvient à contourner les blessures qui le gênent. Ce meneur expérimenté, l’une des pièces les plus prépondérantes dans le cinquième place obtenu par Hoffenheim en championnat allemand, est l’un des principaux représentants de la mística de cette sélection des Balkans.
Si la qualification devait se jouer aux tirs au but, les arguments ne manquent pas de part et d’autre. Le Portugal compte sur Diogo Costa, devenu en 2024 le premier gardien de l’histoire de l’Euro à arrêter trois tentatives lors d’une séance de tirs au but.
La Croatie, elle, fait valoir qu’elle est la seule sélection avec un bilan parfait après prolongation en Coupe du monde : elle a remporté les quatre séries de tirs au but disputées dans la compétition.