"Une Méditerranée exceptionnellement chaude laisse son empreinte sur les terres, et par endroits cela se manifeste davantage la nuit que l'après-midi."
L'Europe se prépare à un mois d'août "plus chaud que la normale" après une série de vagues de chaleur successives.
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Une grande partie du continent peine à faire face alors que les températures ont dépassé les 40 °C ces dernières semaines, créant des conditions idéales pour des incendies de forêt qui ont ravagé de vastes zones en France et en Espagne et entraîné l'évacuation de des centaines de milliers d'habitants.
Mais les chances de voir enfin les températures baisser semblent minces, les premières prévisions mettant en garde contre la possibilité de nouvelles vagues de chaleur.
L'Europe aura-t-elle encore chaud en août ?
"D'après les bulletins publiés début juillet, toutes les mises à jour saisonnières penchent vers un mois d'août plus chaud que la normale sur l'ensemble de l'Europe, et elles s'accordent pour dire que le signal de chaleur le plus fort et le plus fiable concerne la Méditerranée et le sud-est de l'Europe", explique à Euronews Earth Ioanna Vergini, fondatrice de la plateforme de prévisions météorologiques WFY24 (source en anglais).
Cela inclut des foyers récurrents de chaleur comme la péninsule Ibérique, l'Italie, la Grèce et certaines parties des Balkans.
"La Méditerranée exceptionnellement chaude laisse son empreinte sur les terres, et dans plusieurs régions cela se manifeste davantage la nuit que l'après-midi", ajoute Vergini.
Les prévisions de WFY24 pour les premiers jours d'août indiquent que Naples, Barcelone, Rome, Valence, Nice, Thessalonique, Split et Athènes ne descendront pas en dessous de 20 °C une seule nuit. Il s'agit de ce que l'on appelle une nuit tropicale, qui peut augmenter le risque de stress thermique sévère, en particulier chez les populations vulnérables.
Plus au nord encore, des températures brûlantes se profilent à l'horizon. Le Met Office britannique prévient que des pics à 35 °C sont attendus en août, le mercure poursuivant sa hausse.
"Les températures seront probablement supérieures à la normale et des périodes de forte chaleur et de vagues de chaleur sont possibles, surtout dans le sud", ajoute son bulletin météo à long terme.
Comment les scientifiques savent-ils si le changement climatique est à l'origine des phénomènes extrêmes ?
Les progrès réalisés dans les données météorologiques et climatiques ont facilité le travail des scientifiques pour évaluer l'influence du réchauffement climatique sur les événements extrêmes comme les vagues de chaleur et les inondations. On parle souvent d'attribution des événements extrêmes.
Parce qu'il existe de nombreux facteurs qui interagissent, notamment des moteurs naturels comme El Niño, les études d'attribution des événements extrêmes ne cherchent pas à déterminer si le changement climatique a directement causé une vague de chaleur, mais comment le réchauffement des températures a influencé l'événement.
Cela se fait souvent en comparant la fréquence actuelle d'un événement extrême avec la fréquence qu'il aurait eue dans un monde sans changement climatique d'origine humaine.
Les chercheurs examinent aussi la manière dont le changement climatique a modifié les caractéristiques d'un phénomène météorologique extrême, par exemple si une vague de chaleur est devenue plus intense en raison des gaz piégeant la chaleur.
Par exemple, une analyse rapide d'attribution menée par World Weather Attribution (WWA (source en anglais)) a utilisé des données de température observées et prévues pour analyser la période de trois jours la plus chaude sur une vaste zone d'Europe écrasée par des températures étouffantes fin juin.
Les scientifiques ont conclu que les températures maximales diurnes comme les températures nocturnes auraient été "virtuellement impossibles à atteindre à cette période de l'année" encore en 1976, il y a seulement 50 ans. L'analyse a également montré qu'une vague de chaleur similaire survenue il y a 50 ans aurait été plus fraîche de 3,5 °C que celle du mois dernier.
Les scientifiques disposent de ce qu'ils appellent un "fort niveau de confiance" lorsqu'il s'agit de chaleur extrême, en raison de l'ampleur des données et des connaissances dont nous disposons désormais sur le changement climatique.
"Les émissions continues de combustibles fossiles sont directement responsables des perturbations que les gens subissent chez eux, à l'école et sur leur lieu de travail", déclare la Dre Keeping.
"La rapidité du changement est stupéfiante. Tous les deux ou trois ans, nous voyons des records de chaleur exploser en Europe. Cette année, cela s'est produit plusieurs mois de suite."
Pour certains aléas météorologiques comme les tornades et la grosse grêle, les données sont moins complètes. Il est donc plus difficile d'attribuer avec certitude leur occurrence.
Les études d'attribution servent aussi à montrer les conséquences des phénomènes extrêmes alimentés par le climat.
Une analyse menée par l'Imperial College London, le Met Office britannique et la London School of Hygiene and Tropical Medicine a récemment utilisé des données météorologiques, des modèles climatiques et des études sur la surmortalité lors des vagues de chaleur pour mesurer l'impact de deux vagues de chaleur récentes.
Les chercheurs estiment que les températures maximales diurnes étaient de 3 °C à 4 °C plus élevées qu'elles ne l'auraient été sans réchauffement climatique, ce qui a entraîné 10 000 décès supplémentaires.
"Des chaleurs extrêmes battent des records partout en Europe et la science est très claire sur les raisons : le changement climatique s'emballe, alimenté par l'addiction du monde à la combustion du charbon, du pétrole et du gaz", déclare Simon Stiell, secrétaire exécutif de la Convention climat des Nations unies.
Quels autres facteurs influencent les phénomènes météorologiques extrêmes ?
De nombreux rapports sur les événements météorologiques extrêmes, en particulier les vagues de chaleur, se concentrent sur la configuration atmosphérique à l'origine de l'épisode plutôt que sur sa cause.
En mai, par exemple, l'agence météorologique française Météo-France a imputé des températures de 40 °C à un "dôme de chaleur".
Cela correspond à la formation d'un système de haute pression dans la haute atmosphère, qui provoque l'affaissement et la compression de l'air sous-jacent, ce qui augmente les températures dans les couches inférieures. Comme l'air chaud se dilate, cela crée un dôme en relief qui piège la chaleur.
Normalement, les vents parviennent à déplacer les hautes pressions, mais en raison de la hauteur atteinte par les dômes de chaleur dans l'atmosphère, le système météorologique devient presque stationnaire.
Cependant, une étude publiée en 2025 (source en anglais) dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences a montré que les configurations atmosphériques qui verrouillent les phénomènes extrêmes, comme les dômes de chaleur et les inondations, ont presque triplé depuis les années 1950 en raison du changement climatique d'origine humaine.
Une analyse menée par Climate Central en 2023 a également conclu qu'un dôme de chaleur (source en anglais) qui a fait grimper les températures jusqu'à 48 °C dans certaines régions du Mexique et du sud des États-Unis a été rendu au moins cinq fois plus probable en raison du changement climatique.
Quel impact El Niño a-t-il sur la chaleur ?
El Niño (en espagnol "le garçon") est un phénomène naturel qui peut entraîner des conditions météorologiques extrêmes. Plus tôt cette année, l'Administration américaine des océans et de l'atmosphère (NOAA) a déclaré que des conditions El Niño sont officiellement en cours dans le Pacifique tropical.
El Niño se produit lorsque les températures de la mer dans l'est du Pacifique deviennent anormalement élevées et affecte généralement les régions tropicales. Il est souvent associé à des phénomènes météorologiques extrêmes, même si des experts alertent sur le fait qu'il est utilisé comme une "distraction" par rapport au réchauffement climatique.
Lorsque des conditions El Niño se mettent en place, les inondations deviennent un risque fréquent en Amérique du Sud, notamment dans le nord du Pérou, et peuvent toucher certaines parties de l'Afrique de l'Est, de l'Asie centrale et du sud des États-Unis. Les sécheresses et le risque d'incendies de forêt augmentent aussi pendant El Niño, en particulier dans une grande partie de l'Australie, dans le nord de l'Amérique du Sud et dans des pays asiatiques comme l'Indonésie.
La plupart des épisodes El Niño ont temporairement augmenté la température moyenne mondiale d'environ 0,2 °C. Ce n'est pas aussi important que le réchauffement climatique d'origine humaine, qui a relevé la température moyenne à la surface du globe d'environ 1,3 à 1,5 °C par rapport aux niveaux préindustriels.
2025 a été la troisième année la plus chaude jamais enregistrée, plus chaude que l'année El Niño 2016, malgré le refroidissement naturel lié à un épisode La Niña (en espagnol "la fille").
La Niña a généralement un effet rafraîchissant sur les températures mondiales en renforçant les alizés et en faisant remonter à la surface des eaux plus froides dans le Pacifique équatorial. Ce phénomène se produit lui aussi de manière irrégulière, mais il a tendance à durer plus longtemps qu'El Niño.
La baisse de la pollution est-elle responsable de l'été étouffant en Europe ?
Après un début d'été caniculaire en Europe, plusieurs grands médias ont affirmé que les vagues de chaleur successives étaient dues à une baisse des niveaux de pollution.
Cette affirmation a été relayée en ligne par Richard Tice, chef adjoint du parti populiste de droite Reform UK, et a servi à critiquer les efforts du pays en matière de neutralité carbone.
Elle s'appuie sur une étude publiée dans la revue scientifique Geophysical Research Letters, qui ne comprend pas de données sur les toutes dernières vagues de chaleur.
La baisse de la pollution peut atténuer l'effet rafraîchissant des aérosols, qui absorbent ou reflètent la lumière du soleil. Toutefois, le professeur Erich Fischer, climatologue à l'ETH Zurich, explique au site Carbon Brief (source en anglais) qu'il est "erroné" de présenter cela comme la cause des vagues de chaleur en Europe.
"Les vagues de chaleur sont provoquées par des systèmes de haute pression et elles sont aujourd'hui beaucoup plus fréquentes et intenses parce qu'elles se produisent dans un climat bien plus chaud qu'il y a 100 ans, en raison du réchauffement causé par les gaz à effet de serre", ajoute-t-il.
"L'article montre que le réchauffement estival causé par les gaz à effet de serre avait été temporairement masqué par les aérosols polluants. Toute l'ampleur du réchauffement des étés européens apparaît seulement maintenant que ces aérosols ont diminué."