Des kilomètres de conduites d'eau souterraines servent au-delà de l'hiver alors que le risque d'incendies augmente, même en Suisse.
Au-dessus d’Adelboden, on aperçoit à peine la moindre trace de neige sous le soleil écrasant d’août, et encore moins de skieurs. Mais la station suisse pourrait avoir trouvé une nouvelle façon d’utiliser ses installations d’enneigement alors que l’Europe suffoque sous des étés caniculaires : contribuer à éteindre les incendies de forêt.
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Les glaciers en Suisse et dans tout le massif alpin reculent à grande vitesse depuis quelques années, parmi d’autres évolutions attribuées aux effets du changement climatique d’origine humaine. Les chutes de neige sont devenues moins fréquentes et moins fiables au cours des dernières décennies.
C’est un sérieux problème pour une station de moyenne altitude comme le domaine Adelboden-Lenk, dont quelque 200 kilomètres de pistes s’étendent entre 1 000 et 2 300 mètres d’altitude. Aujourd’hui, on estime qu’environ 70 % de la neige qui recouvre ses pistes est produite artificiellement.
Les canons à neige et les lances représentent la face visible du réseau d’enneigement. Mais l’essentiel se trouve sous terre : des dizaines de kilomètres de conduites d’eau enterrées qui pourraient s’avérer utiles au-delà des mois d’hiver, alors que le risque d’incendies de forêt augmente y compris dans des endroits comme le domaine skiable Adelboden-Lenk, en Suisse.
Comment les réservoirs de neige fondue peuvent servir à lutter contre les incendies de forêt
"Nous pouvons aider les pompiers grâce à notre infrastructure", explique Jürg Klopfenstein, responsable des opérations d’enneigement de la station. "Pas principalement avec nos canons à neige, qui servent surtout à irriguer les champs ou à protéger les infrastructures alentour. Mais les pompiers peuvent utiliser notre réseau, et les hélicoptères peuvent remplir leurs réservoirs dans nos bassins d’eau."
Ces bassins recueillent les précipitations et la neige fondue pendant les mois plus chauds, et cette eau est utilisée pour produire de la neige durant la saison de ski. Les conduites et les pompes alimentent 210 canons à neige et 50 lances dans le secteur Adelboden-Lenk. En cas d’incendie, le système pourrait servir à créer des zones tampons humidifiées, ralentissant la progression des flammes et gagnant un temps précieux jusqu’à l’arrivée des secours et des moyens aériens.
Pour l’instant, la Suisse n’a pas connu de feux de grande ampleur cette année, contrairement à certains de ses voisins. Mais le pays souffre de sécheresse et les autorités jugent le risque d’incendies de forêt élevé sur presque tout le territoire, y compris dans le canton de Berne où se trouve Adelboden.
Le manque d’humidité est "un vrai problème", même au printemps
Comme dans de nombreuses autres régions de montagne, l’Oberland bernois n’est pas seulement une destination hivernale : il attire aussi en été de nombreux amateurs de VTT, randonneurs, coureurs et parapentistes.
Stefan Buchs, directeur des opérations du domaine Adelboden-Lenk, souligne que la diversité de la végétation et les différents niveaux d’humidité des sols font que les grands feux de forêt fréquents dans le sud de l’Europe ne peuvent pas être transposés tel quel en un risque similaire dans les Alpes.
Mais malgré tout, "des incendies de forêt étendus sont un scénario probable", estime-t-il. "Nous en avons parlé avec les pompiers, et eux aussi en ont pleinement conscience. Ils constatent que l’humidité est un vrai problème. Il fait déjà très sec au printemps, et pas seulement en été."
Le maire d’Adelboden, Willy Schranz, affirme que "nous devons être prêts, car je suis certain que ce ne sera pas le dernier été comme celui-ci".
Un expert du changement climatique au sein de l’ONG environnementale Greenpeace, Nathan Solothurnmann, met en garde contre la tentation de surestimer, à long terme et à l’échelle plus large, l’effet d’un système d’enneigement mobilisé pour lutter contre les feux de forêt.
"Ce système d’irrigation qu’ils envisagent à Adelboden pourra certainement aider pendant un certain temps", dit-il. "Mais bien sûr, les changements auxquels nous sommes confrontés sont bien plus graves. Tous ces types d’adaptation ne font que gagner un peu de temps."
Il ajoute : "Dans la majeure partie de la Suisse, il n’y a pas de conduites enterrées que nous pourrions utiliser quand une forêt est en train de brûler."