"Un outil ignoré": des agriculteurs régénératifs protègent les terres espagnoles des incendies

Des cicatrices encore fumantes menacent de se raviver en Europe occidentale et centrale, alors que les vagues de chaleur et la sécheresse continuent d'alimenter le risque d'incendies de forêt.

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Près d'Athènes, la progression des flammes a entraîné de nouvelles évacuations après une collision en plein vol entre deux hélicoptères bombardiers d'eau, qui a coûté la vie dimanche à un Grec et à un Danois.

C'est le dernier drame d'un été qui a déjà contraint quelque 300 000 personnes à quitter leur domicile en France et Espagne.

Reste à savoir si cette saison des feux battra le record déjà alarmant de 2025 : 10 000 kilomètres carrés partis en fumée à travers l'Europe, sur fond de températures qui augmentent à plus du double de la moyenne mondiale.

"C'est l'été le plus dangereux que j'aie jamais connu", affirme Sergi Caballero, cofondateur de la ferme permacole et coopérative Mas Les Vinyes (source en anglais), en Catalogne, en Espagne. "Nous sommes à l'intérieur des terres, il peut faire moins 12 en hiver, mais cette année j'ai relevé 45 °C dans les champs. Je n'avais encore jamais eu besoin d'utiliser un ventilateur la nuit."

Formé comme ADF, ces bénévoles de la défense des forêts en Catalogne, souvent les premiers sur place avant l'arrivée des pompiers professionnels dans les zones rurales, Sergi et sa femme ont installé des citernes à des points stratégiques autour de leur ferme, prêtes à être utilisées au moindre départ de feu à proximité.

Comment les agriculteurs européens peuvent-ils se préparer aux incendies ?

Loin de se contenter de réagir, Sergi a passé plus d'une décennie à préparer la défense de sa ferme face à l'aggravation des incendies de forêt en Espagne.

À Mas Les Vinyes, cela a impliqué de cartographier les zones les plus vulnérables, d'éliminer les pins, très inflammables, tout en conservant les chênes et chênes verts plus résistants au feu, d'utiliser des broyeurs pour transformer les branches mortes en fertilisant pour le sol et de faire pâturer le bétail sur l'herbe sèche avant qu'elle ne se transforme en combustible.

Deux bassins de décantation, qui contiennent à eux deux environ un million de litres d'eau, ont été aménagés dans le secteur ouest le plus exposé de la ferme. Ils servent de pare-feu et permettent aussi aux pompiers de raccorder leurs tuyaux.

"La chose la plus importante que nous puissions faire, c'est empêcher l'herbe de sécher et de s'accumuler, en la maintenant pâturée, et gérer le sous-bois avec des animaux", explique Sergi. "C'est la clé."

Ces pratiques ont permis de tripler la matière organique des sols de la ferme, augmentant ainsi la capacité du terrain à retenir l'eau.

Mais cela ne suffit pas à compenser la sécheresse de cette année : un épisode similaire, il y a trois ans, a anéanti toute une récolte d'abricots en pleine production et, cette année, Sergi a déjà compté 20 poiriers morts supplémentaires.

"J'ai dû remplacer les abricotiers morts par des figuiers, parce qu'ils résistent mieux à la sécheresse, mais les figues se vendent beaucoup moins cher", dit-il. "Les cultures qui survivent à la crise climatique sont celles qui valent le moins. C'est un problème que les responsables politiques doivent régler."

La restauration des paysages, un outil encore sous-exploité contre les incendies

Sergi n'est pas le seul agriculteur à sécuriser ses terres grâce à des pratiques régénératrices, mais il est loin de représenter la majorité.

Commonland (source en anglais), une organisation internationale à but non lucratif qui travaille avec des communautés locales dans plus de 50 pays pour restaurer des paysages dégradés, affirme que ce type de restauration des terres est le moyen de défense le plus négligé de l'Europe contre les incendies.

"Nos écosystèmes ont été mis à nu par des pratiques d'exploitation industrielle des terres et nous en voyons les conséquences en temps réel", déclare Lily Maxwell-Lwin, responsable du plaidoyer chez Commonland.

"Notre outil le plus sous-utilisé pour lutter contre les incendies de forêt, c'est la restauration de nos paysages. En plus de sortir d'une économie fondée sur les énergies fossiles, nous devons investir dans les infrastructures vertes comme un instrument essentiel de gestion des risques, en renforçant nos réserves naturelles pour protéger les communautés des effets dévastateurs des phénomènes météorologiques extrêmes."

L'approche de Commonland, appelée cadre des 4 retours (4 Returns Framework), relie la restauration des terres à l'impact social, à la biodiversité, au retour financier et au sentiment de fierté lié au territoire.

Dégâts "frappants" : quel impact des incendies sur les fermes conventionnelles ?

Plus au sud, en Andalousie, Carmen Bueno, agricultrice et fondatrice de l'association d'agriculture régénératrice Serranías Vivas (source en anglais), a mis en place un plan de prévention des incendies en mai. Ses terres pâturées par des moutons et des chevaux n'ont pas été épargnées par les feux de cette année, mais elles ont été bien moins touchées que les exploitations voisines conventionnelles et les terrains publics.

Ses chênes-lièges eux-mêmes, bien que calcinés, semblent en bonne voie de se remettre. "La clé, c'est que nous n'avons pas retiré le liège au cours des 11 dernières années : le liège est la meilleure protection de l'arbre", explique-t-elle. "Même s'il paraît brûlé à l'extérieur, il protège l'arbre lui-même."

Pour les agriculteurs qui ne pratiquent pas le pâturage régénératif, les incendies de cet été ont été bien plus destructeurs.

L'Association espagnole d'agriculture régénératrice (source en anglais) a analysé l'impact (source en anglais) d'un incendie récent sur des terres agricoles gérées de manière conventionnelle et régénératrice.

"Les conclusions sont frappantes", affirme la présidente de l'association, Ana Digón.

Sur les parcelles où les moutons étaient déplacés chaque jour et utilisés pour débroussailler autour des bâtiments et régénérer les prairies, le feu a filé rapidement, explique-t-elle. Les arbres ont été touchés, mais ils vont s'en remettre.

En revanche, sur les exploitations voisines où le pâturage n'était pas planifié, il y avait beaucoup plus de broussailles, le feu est resté plus longtemps et les arbres ont été bien plus endommagés : "certains ne se remettront pas", note Ana.

Les terres sans pâturage planifié ont subi les pires dégâts. "C'est là que le feu a vraiment pris", explique Ana. "Broussailles denses, dégâts massifs, replantation nécessaire et les pompiers ne pouvaient même pas accéder au site."

Les terres abandonnées ont connu un sort similaire, et l'abandon est un problème croissant dans l'Espagne rurale, où l'âge moyen des agriculteurs dépasse largement 60 ans et où de moins en moins de jeunes reprennent les exploitations.

Ana relie directement cette situation au déclin de la transhumance, cette pratique séculaire qui consistait d'abord à suivre puis à conduire de grands troupeaux à travers le paysage. "Tout cela a pratiquement disparu aujourd'hui, dit-elle, et il y a des routes et des clôtures comme obstacles qui bloquent le pâturage en liberté."

Sans pâturage, d'immenses zones forestières deviennent impénétrables, si bien que lorsqu'un incendie s'y déclare, il ne peut être combattu que par les airs.

"Profonde tristesse" et paperasse : que se passe-t-il après l'incendie ?

Lorsqu'un incendie de forêt se déclare, il y a d'abord une "montée d'adrénaline : on combat le feu, il y a un esprit de communauté, une couverture médiatique", raconte Ana. Mais que se passe-t-il une fois la fumée dissipée ?

"Les gens se retrouvent face à la réalité de ce qu'ils ont perdu", poursuit-elle. "Quand un troupeau meurt, l'éleveur perd un patrimoine génétique qu'il a mis des générations à construire, des animaux adaptés à sa terre, à sa conduite, à sa réalité. Il ne suffit pas d'acheter un nouveau troupeau : ce type de perte les fait reculer de plusieurs décennies."

Puis vient la paperasse. "Les agriculteurs qui viennent de traverser une crise sont submergés de démarches administratives pour demander des indemnisations", explique Ana. En Galice, où les terres sont morcelées en des centaines de petites parcelles et où la propriété n'est souvent plus officiellement enregistrée après des générations d'héritage informel, on attend malgré tout des agriculteurs qu'ils documentent chaque parcelle et chaque contrat de location pour percevoir ce qui leur est dû.

"Un an après les incendies de l'année dernière, beaucoup n'ont toujours pas reçu d'indemnisation", dit-elle. "Ils sont fauchés, épuisés, et nous voyons des personnes sombrer dans une profonde tristesse et une grande frustration. Certains abandonnent complètement l'agriculture."

Ana constate le même décalage entre l'indignation publique suscitée par les incendies et ce qu'ils coûtent à celles et ceux qui les subissent. "Les gens voient les paysages brûlés et éprouvent de la pitié, mais ils ne voient pas comment les agriculteurs se brûlent eux-mêmes à cause de politiques incohérentes et défavorables, ni la réalité des risques et des pertes auxquels ils font face à cause des incendies de forêt", souligne-t-elle.

"Nous, en tant qu'agriculteurs régénératifs, biologiques, biodynamiques, assumons la charge émotionnelle et financière", renchérit Carmen. "Nous sommes, dans bien des cas, les seules personnes restantes dans ces paysages à prendre réellement soin de la terre. Et la plupart des gens ne se rendent pas compte de ce que représente cette responsabilité."

Les lourdeurs administratives empoisonnent la vie des agriculteurs européens même en dehors des périodes de crise. "Avec toutes les lois, la bureaucratie et les contrôles, les personnes qui travaillent dans l'agriculture ont à peine le temps de se reposer", estime Sergi. "Cette année, je n'ai que quatre jours et demi de vacances. Est-ce un avenir attirant pour les jeunes ?"

Sa frustration fait écho à une contestation plus large qui a vu des agriculteurs au volant de leurs tracteurs bloquer les rues, de l'Espagne à l'Allemagne en passant par les Pays-Bas, ces dernières années, pour dénoncer une concurrence jugée déloyale et le manque de soutien face à un carcan environnemental paralysant.

L'agriculture régénératrice, un rayon d'espoir

La multiplication des incendies de forêt ne fait qu'ajouter de la pression sur un secteur déjà en déclin. "L'âge moyen des agriculteurs en Espagne est largement supérieur à 60 ans et continue d'augmenter. Les jeunes ne veulent pas devenir bergers ou agriculteurs", constate Ana.

Mais elle voit dans l'agriculture régénératrice "un rayon d'espoir". Une étude (source en anglais) réalisée en 2023 auprès d'agriculteurs régénératifs en Espagne a montré que 93 % d'entre eux se déclaraient satisfaits de leur travail. "C'est un chiffre extraordinaire dans un secteur miné par la dépression et l'abandon", souligne Ana.

"L'agriculture régénératrice redonne de l'espoir, des outils et du lien au monde agricole : découvrir de nouveaux oiseaux, insectes et plantes sur ses terres, se connecter à d'autres agriculteurs passionnés, trouver des moyens concrets de réduire le risque de catastrophes comme les incendies de forêt. Il s'agit d'entretenir cet enthousiasme et de comprendre les outils pour mieux cultiver."

Qu'est-ce qui freine l'agriculture régénératrice ?

Mais la passion ne suffit pas à faire vivre les agriculteurs régénératifs. Le soutien institutionnel reste une pièce essentielle, et largement manquante, du puzzle.

"Nous avons besoin que l'on reconnaisse qu'il s'agit d'un service public, pas seulement d'agriculture", affirme Sergi.

Actuellement, les agriculteurs assument eux-mêmes le surcoût d'une gestion plus attentive des terres, ce qui se répercute sur des prix qui rendent leurs produits moins compétitifs face aux denrées issues de l'agriculture industrielle, qui abîment au lieu de régénérer les sols.

Sergi et Carmen font tous deux paître leur bétail en forêt, une pratique bien plus coûteuse et gourmande en main-d'œuvre que de garder les animaux en stabulation. Pourtant, Carmen souligne qu'en Espagne, les agriculteurs doivent généralement payer pour accéder aux forêts publiques à cette fin, au lieu d'être rémunérés pour le service de prévention des incendies qu'ils rendent.

"Ils fournissent un service essentiel à la société en gérant les forêts et en prévenant les incendies de forêt, un service qui devrait être rémunéré", insiste-t-elle.

La politique fiscale est, selon Sergi, l'un des moyens dont disposent les gouvernements pour alléger la charge qui pèse sur les agriculteurs régénératifs. En Espagne, la viande, qu'elle provienne d'un élevage intensif en batterie ou d'un troupeau élevé en pâturage régénératif, est actuellement soumise au même taux réduit de TVA de 10 % que la plupart des aliments, sans distinction selon le mode de production.

Sergi veut que cela change : un taux de 0 % spécifiquement pour la viande issue d'animaux nourris à l'herbe, plaide-t-il, récompenserait des pratiques agricoles qui contribuent à prévenir les incendies, tandis que le taux supérieur de 21 % en Espagne, réservé aux produits de luxe, refléterait plus honnêtement le véritable coût de l'alternative.

"Pour moi, le vrai luxe, c'est de manger du porc et du poulet issus d'élevages industriels qui génèrent d'énormes émissions", estime-t-il. "Ces systèmes intensifs accentuent la désertification dans ma région."

"Nous espérons que ces incendies montreront que l'agriculture régénératrice est un outil essentiel de gestion des paysages et de prévention des feux de forêt", déclare Ana, "mais nous ne pourrons en tirer parti que si les agriculteurs bénéficient des financements et des formations adéquats."