Des plastiques issus de la pêche au homard ont traversé une partie de l’océan Atlantique avant d’échouer sur les îles de Faial et de Pico, à plus de 3 000 km de là. Le plus ancien morceau de plastique remonte à 1983.
Depuis 2010, des chercheurs de la université des Açores (source en portugais) surveillent les déchets venus de la mer, et ils ont fini par voir plusieurs objets qui se répétaient.
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"Nous avons commencé à comprendre que ces objets, dont nous ne savions pas au départ d'où ils venaient, portaient certains numéros. Et quand nous avons commencé à en voir beaucoup, nous avons essayé de rechercher ce qu'ils signifiaient vraiment", explique Christopher Pham (source en portugais), chercheur et responsable du groupe de recherche sur les déchets marins de l'université des Açores.
Ces objets provenaient en réalité de la pêche au homard, un secteur qui pèse lourd sur le littoral atlantique de l'Amérique du Nord. Les chercheurs ont aussi compris que les numéros présents sur certains de ces plastiques étaient des étiquettes obligatoires permettant d'identifier leur origine et leur date.
Ainsi a commencé une étude qui a mobilisé scientifiques et volontaires.
"Nous avons demandé à la population et à d'autres collègues que, s'ils allaient à la plage et qu'ils parvenaient à trouver ces objets, ils les rapportent, raconte Christopher Pham. "Nous avons eu au moins dix personnes qui étaient très intéressées et envoyaient du matériel tous les mois".
Entre 2017 et 2025, ils ont trouvé plus de 1 500 objets sur les plages de Faial et de Pico.
Ces deux îles font partie de l'archipel portugais des Açores (source en portugais), situé au milieu de l'océan Atlantique, à environ 1 600 km du continent européen.
Les déchets parcourent plus de 3 000 km
Ces objets sont des éléments ou des morceaux d'éléments placés dans la mer pour attraper le homard, comme des angles et des fermetures de casiers (pièges en forme de cage), des entonnoirs ou des étiquettes.
Les étiquettes dont les inscriptions restaient lisibles avaient pour origine les États-Unis (63 %) et le Canada (37 %). Aux États-Unis, les étiquettes se rapportaient surtout à l'État du Maine (80 %) et du Massachusetts (11 %). Les étiquettes du Canada renvoient à la province de Terre-Neuve-et-Labrador.
L'étude, publiée cet été, (source en portugais) souligne qu'elle est un exemple "d'archipel océanique isolé directement exposé à des déchets plastiques provenant d'une pêche côtière qui opère à plus de 3 000 km de distance".
Le fait que ces déchets effectuent un voyage en mer depuis la côte de l'Amérique du Nord jusqu'à ces îles de l'Atlantique n'est pas vraiment une surprise pour les chercheurs, mais plutôt une confirmation. Ce déplacement de débris avait déjà été suggéré par des modèles montrant le mouvement des courants, des vents et des vagues.
"Nous savons qu'il existe ce lien direct et il était attendu de recevoir des particules issues de cette zone de l'Atlantique, parce que les courants font effectivement cette circulation dans le sens des aiguilles d'une montre, d'ouest en est", explique Christopher Pham, en précisant que cette étude valide ces modèles.
Et, même si cette étude se limite aux îles de Pico et de Faial, ces déchets peuvent aller bien plus loin, jusqu'au continent européen.
"Ces objets provenant de la pêche au homard sont également assez fréquents sur la côte portugaise et même en Angleterre et en Irlande", ajoute le chercheur.
Plus de 40 ans dans la nature
Les chercheurs ont aussi pu identifier l'âge d'une partie de ces déchets, car parmi eux se trouvaient des étiquettes portant l'année d'enregistrement.
La plupart des étiquettes ont entre 7 et 13 ans. La plus récente date de 2023 et la plus ancienne de 1983, ce qui signifie qu'elle a été placée dans la mer il y a plus de 40 ans. Cela montre que ces plastiques peuvent atteindre les Açores en seulement deux ans et rester dans l'environnement pendant de nombreuses décennies sans se fragmenter.
"La plupart de ces objets sont entrés dans la mer il y a de nombreuses années. C'est également important, car cela démontre que le plastique présente une persistance énorme dans l'environnement", souligne Pham.
"Il est très probable que, si nous continuons à chercher, nous parvenions à trouver des objets peut-être encore plus anciens. Car ces étiquettes sont fabriquées avec un plastique de très bonne qualité".
L'accès à ces informations a été possible parce que cette industrie du nord de l'Amérique exige que ce matériel soit étiqueté, même si les règles diffèrent entre les États-Unis et le Canada, par exemple en termes d'informations et de durée de validité.
Il y a davantage de déchets sur les plages des Açores
La pêche au homard est l'activité halieutique la plus importante sur le plan économique aux États-Unis et au Canada. En 2020, les exportations de homard des deux pays ont atteint environ 1,74 milliard d'euros.
Les estimations indiquent (source en portugais) que chaque année 3 millions de casiers (pièges) sont placés au large des États-Unis et 2 millions au Canada pour attraper ces crustacés.
Mais la pêche au homard n'est pas la seule à polluer les plages des Açores. Il y a davantage de déchets issus de la pêche sur ces plages au milieu de l'Atlantique, mais ils sont moins fréquents et il est impossible d'identifier leur provenance.
"Nous avons trouvé des filets de chalutage, mais un filet de chalutage peut être utilisé au Groenland ou au Brésil. Nous ne savons plus d'où il vient", explique Cristopher Pham.
"Parfois, nous trouvons certains casiers typiques de la pêche au poulpe, mais ce sont des pièges utilisés de l'Espagne au Maroc, ils ne sont pas aussi spécifiques que dans le cas du homard".
Sur ces plages parviennent aussi d'autres types de déchets, qui peuvent venir de n'importe où.
"Nous n'en connaissons jamais avec autant de précision la localisation géographique. Parfois nous avons des bouteilles chinoises, mais nous ne savons pas si elles viennent de Chine. Elles proviennent probablement d'un navire chinois qui se trouvait au large et a jeté la bouteille à la mer", indique Christopher.
Outre les bouteilles, on trouve aussi des mégots, semelles de chaussures ou briquets. Mais les déchets les plus courants sont composés de petits morceaux de plastique, "un morceau de plastique blanc de 2 centimètres", parties d'un objet méconnaissable.
"Toutes ces villes qui déversent énormément de plastique dans les cours d'eau", constate Christopher Pham. "Avec la lumière et l'action de la mer, le plastique commence à se fragmenter, puis il forme cette soupe de fragments qui sont entrés dans la mer il y a de nombreuses années, mais ne sont plus reconnaissables sous leur forme d'origine".
S'attaquer au problème à la source
Ce n'est qu'en connaissant l'origine de ces objets qu'il est possible de prendre des mesures à la source pour résoudre le problème. C'est pourquoi l'étiquetage des matériels de pêche, comme dans l'industrie du homard, est si important.
L'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) (source en portugais) formule des recommandations pour que le matériel utilisé dans la pêche soit identifié. Les scientifiques de l'université des Açores soulignent l'importance de l'adoption de cette pratique.
L'équipe responsable de cette étude propose aussi des recommandations spécifiques pour l'industrie de la pêche en Amérique du Nord. Parmi ces recommandations figurent une meilleure gestion du matériel, des incitations à la remise de matériel ancien et la mise en place de points de collecte.
Pour ces chercheurs, les prochaines étapes consistent à réaliser une analyse plus systématique en termes de densité et de volume de déchets issus de la pêche au homard.
"Essayer de comprendre si ce phénomène est en hausse ou en baisse et quelle est réellement la proportion de ces déchets dans le paysage global de la pollution plastique, quelle est la contribution de ces objets", précise Christopher Pham.
Mais ils estiment que le travail le plus important a été accompli : alerter les autorités des États-Unis et du Canada, afin qu'elles agissent.
"Il est important que vous fassiez quelque chose pour réduire cette entrée de plastique dans la mer, car des personnes qui n'ont rien à voir avec la pollution en sont victimes", conclut Christopher Pham.