Prévoir la formation d'un El Niño un an à l'avance pourrait aider les communautés et les décideurs à mieux se préparer à l'impact de ce phénomène météorologique.
Le phénomène El Niño de cette année pourrait être "littéralement hors des radars de surveillance" alors que l'agence météorologique de l'ONU avertit que ses effets se feront sentir jusqu'en 2027.
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Ce phénomène météorologique naturel, qui survient en général tous les deux à sept ans, continue de s'intensifier dans le Pacifique — provoquant des épisodes météorologiques extrêmes dans le couloir sec d'Amérique centrale, qui s'étend du Mexique au Panama, et menaçant les récifs coralliens ainsi que les forêts.
"L'épisode El Niño en cours pourrait être d'une intensité sans précédent", a déclaré aux journalistes à Genève plus tôt cette semaine Celeste Saulo, secrétaire générale de l'Organisation météorologique mondiale (OMM). "Cela aura des conséquences de grande ampleur sur les régimes météorologiques dans le monde entier."
Tom Fletcher, sous-secrétaire général de l'ONU aux affaires humanitaires, a décrit El Niño comme une "boule de démolition" de chaleur extrême, de sécheresses et d'inondations, avertissant qu'il entraînerait des "conséquences humanitaires massives".
Mais les communautés et les décideurs pourraient bientôt mieux se préparer à la colère d'El Niño — et à son pendant plus frais, La Niña — grâce à une nouvelle avancée.
Peut-on prévoir les futurs épisodes El Niño ?
Des chercheurs de la CSIRO, l'agence scientifique nationale australienne, et de l'université de Melbourne viennent d'identifier les conditions qui rendent possible la prévision de certains épisodes El Niño et La Niña jusqu'à un an à l'avance.
Les phénomènes El Niño–oscillation australe (ENSO) comme El Niño et La Niña atteignent généralement leur apogée vers décembre et peuvent en général être prévus avec fiabilité environ six mois à l'avance. Les anticiper plus tôt constitue depuis longtemps un défi.
Mais après avoir analysé plus de 7 500 prévisions historiques d'ENSO issues de modèles climatiques développés dans neuf pays, les scientifiques ont constaté que savoir si le Pacifique est en phase El Niño, La Niña ou neutre au moment où une prévision est lancée peut fournir des indices précieux sur la fiabilité probable de cette prévision douze mois plus tard.
L'étude, publiée dans la revue Science Advances (source en anglais), montre que les prévisions lancées en conditions La Niña donnent systématiquement de bons résultats, même pour anticiper des épisodes ENSO un an à l'avance, tandis que celles débutant en phase neutre se révèlent bien moins fiables.
La coautrice, Mandy Freund, de l'université de Melbourne et chercheuse au Centre d'excellence du Conseil australien de la recherche pour le climat du XXIe siècle, estime que ces résultats offrent une nouvelle manière d'évaluer le degré de confiance dans les prévisions climatiques à long terme.
"Nous savons depuis un certain temps que les conditions initiales influent sur la qualité des prévisions des modèles, mais notre étude montre à quel point ces écarts de performance peuvent être importants", explique l'auteure principale, Nandini Ramesh.
"Ce qui est enthousiasmant dans nos résultats, c'est que nous pouvons utiliser ces informations. Nous pouvons identifier quelles prévisions méritent une plus grande confiance et, potentiellement, avertir le public beaucoup plus tôt des épisodes El Niño", poursuit-elle.
Cette avancée pourrait améliorer la manière dont les alertes précoces sont communiquées. Cependant, Nandini Ramesh, chercheuse principale à la CSIRO, prévient que l'équipe est encore "à quelques étapes" d'appliquer ces résultats aux modèles utilisés par les agences de prévision.
"Mais ces résultats sont prometteurs pour notre capacité à communiquer des alertes précoces sur de futurs événements", ajoute-t-elle.
Comment le monde peut-il se préparer à El Niño ?
El Niño est un phénomène naturel, ce qui signifie qu'on ne peut pas l'empêcher. En revanche, des prévisions plus étendues et plus précoces laisseront davantage de temps aux pays pour se préparer.
"L'essentiel est de gérer l'eau et de se préparer aux changements de localisation et de calendrier des précipitations", explique Davide Faranda, directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS).
Par exemple, poursuit Faranda, les gouvernements peuvent stocker et distribuer l'eau avec plus de prudence, mieux contrôler l'utilisation des retenues et des nappes souterraines, adapter les calendriers agricoles et les pratiques d'irrigation, et préparer les communautés aux sécheresses ou aux inondations.
Les agriculteurs peuvent aussi limiter leurs pertes en modifiant les dates de semis, en irriguant aux heures les plus fraîches de la journée, en stockant de l'eau avant les périodes de sécheresse et en prenant des mesures pour protéger leurs cultures et leur bétail des fortes chaleurs.
La lutte contre le changement climatique pourrait également contribuer à limiter les dégâts futurs. Si les épisodes El Niño peuvent augmenter la température moyenne mondiale d'environ 0,2°C — suffisamment pour déclencher des destructions à grande échelle — la combustion des combustibles fossiles a ajouté beaucoup plus de chaleur dans l'atmosphère.
Les effets d'El Niño se cumulent donc avec un monde déjà en réchauffement. C'est ce qui explique que 2025 a été la troisième année la plus chaude jamais enregistrée — plus chaude que l'année El Niño 2016 — malgré l'effet naturellement rafraîchissant d'un épisode La Niña.
"Nous ne pouvons pas éliminer El Niño grâce à l'atténuation du changement climatique", souligne Faranda, "mais nous pouvons réduire la mesure dans laquelle le changement climatique aggrave ses conséquences."