L'Europe a connu son "pire été jamais enregistré" pour les décès liés à la chaleur, le changement climatique étant responsable des deux tiers.
On estime que l'été étouffant qu'a connu l'Europe a coûté la vie à plus de 50 000 personnes dans les zones urbaines, en faisant le "pire jamais enregistré", selon un nouveau rapport.
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Les chercheurs sont catégoriques sur la cause : le changement climatique — dû principalement à la combustion des énergies fossiles — est responsable d'environ deux tiers de ces décès liés à la chaleur.
Ce chiffre dépasse largement les précédents records, d'environ 29 000 décès durant l'été 2022 et 28 000 en 2003, sur l'ensemble de la zone étudiée.
Cela témoigne de la chaleur extrême à laquelle le continent qui se réchauffe le plus vite au monde a été confronté entre juin et août cette année. Une succession de vagues de chaleur a fait grimper les températures en Europe occidentale de 2,9°C au-dessus de la moyenne 1991-2020 — avec des hausses atteignant jusqu'à 12°C certains jours — touchant souvent des pays qui ne sont ni habitués ni préparés à de tels niveaux.
"Ces chiffres sont un rappel brutal du fait que nos étés plus chauds et plus extrêmes ont un impact de plus en plus sévère sur la santé publique", déclare la coautrice de l'étude, la docteure Clair Barnes, chercheuse sur les phénomènes météorologiques extrêmes et le changement climatique à l'Imperial College London.
"Derrière ces statistiques se trouvent des personnes bien réelles dont la vie a été fauchée et des familles bien réelles qui les pleurent."
Près d'un tiers des décès estimés sont survenus lors de la vague de chaleur particulièrement intense entre le 17 juin et le 1er juillet, avec des températures en moyenne 5,3°C au-dessus des normales saisonnières.
Comment sont estimés les décès liés à la chaleur estivale ?
L'étude s'appuie sur des modèles pour estimer le nombre de décès supplémentaires liés à la chaleur au cours des étés remontant au début du siècle.
"Le véritable poids de la mortalité liée à la chaleur n'est en réalité ni directement observé ni mesuré", explique le coauteur de l'étude, le docteur Malcolm Mistry, professeur assistant en modélisation climatique et géospatiale à la London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM).
"La chaleur est donc souvent qualifiée de 'tueur silencieux', et le nombre de décès est sous-estimé dans plusieurs régions du monde."
Les scientifiques ont utilisé des relevés de température et des modèles fondés sur la relation historique entre chaleur et mortalité pour estimer le nombre de victimes durant l'été 2026. Ils ont pris en compte les caractéristiques géographiques et environnementales, les facteurs socioéconomiques, la disponibilité des services de santé et les liens entre température et mortalité propres à chaque tranche d'âge.
La modélisation a été appliquée à 854 zones urbaines dans l'Union européenne (UE), le Royaume-Uni, la Norvège et la Suisse — des zones qui représentent environ 40 % de la population des 30 pays étudiés.
Une étude d'attribution distincte (source en anglais) couvrant les étés de 2000 à 2025 a servi de point de comparaison, les résultats pour ces années s'avérant globalement cohérents avec les statistiques officielles publiées par les autorités sanitaires nationales. Beaucoup de pays européens n'ont pas encore publié leurs chiffres définitifs pour l'été 2026.
Les chercheurs ont ensuite comparé les températures réellement observées avec celles qui auraient été attendues en l'absence du réchauffement dû au changement climatique, afin d'estimer le nombre de décès supplémentaires causés.
Au total, 65 % des décès supplémentaires liés à la chaleur — soit environ 32 000 — durant l'été 2026 sont attribués au changement climatique d'origine humaine. Au début du siècle, il était estimé responsable d'environ 40 % des décès liés à la chaleur.
"C'est un rappel supplémentaire de l'impératif de déployer des interventions ciblées pour protéger les personnes les plus vulnérables face à cette chaleur de plus en plus extrême, et de la nécessité croissante de sortir rapidement des énergies fossiles pour ralentir le rythme du changement et limiter le réchauffement futur", ajoute la docteure Barnes.
Qui est le plus à risque face à la chaleur extrême ?
Les personnes vulnérables sont les plus exposées aux dangers de la chaleur extrême, notamment celles souffrant de maladies, les personnes âgées ou très jeunes, ainsi que celles qui ne peuvent pas se soustraire à la chaleur — pour des raisons physiques ou socioéconomiques.
Dans l'étude consacrée à l'été 2026, les personnes âgées de 85 ans et plus représentaient environ la moitié des décès estimés. Mais les adultes plus jeunes ont aussi été touchés : on estime à 800 le nombre de décès supplémentaires parmi les 20-44 ans, et à environ 6 000 le total des personnes de moins de 65 ans.
Les chercheurs ont également constaté des disparités géographiques, l'Europe du Sud enregistrant nettement plus de décès liés aux fortes températures que l'Europe du Nord.
Cela s'explique principalement par les températures plus élevées auxquelles sont confrontés les pays situés plus au sud, même si d'autres vulnérabilités entrent aussi en jeu.
"Par exemple, des facteurs comme des niveaux plus élevés de pollution de l'air, un manque d'infrastructures d'espaces verts, l'accessibilité aux systèmes de santé et les alertes chaleur", explique le coauteur de l'étude, le docteur Garyfallos Konstantinoudis, professeur assistant au Grantham Institute de l'Imperial College London.
Un été inédit en Europe : quel pays a payé le plus lourd tribut ?
Les risques pour la santé publique liés à l'été caniculaire qu'a connu l'Europe ont été immenses, plusieurs gouvernements publiant des avertissements chaleur et des estimations en temps réel de la mortalité liée à la chaleur.
Selon le rapport sur l'été 2026, l'Italie aurait subi le plus grand nombre de décès supplémentaires liés à la chaleur, soit 13 303 au total. Viennent ensuite la France avec 7 268 décès, puis l'Espagne avec 6 824.
Les pays traditionnellement plus frais ont eux aussi peiné à faire face à la chaleur, rendue plus dangereuse par des infrastructures conçues pour un autre climat et par des populations peu habituées à de telles températures.
L'Allemagne aurait enregistré environ 6 340 décès supplémentaires, et le Royaume-Uni 4 354.
"Au Royaume-Uni, l'été est historiquement la période la plus calme pour notre système de santé. Cet été, en revanche, la demande et la pression ont été comparables à une très mauvaise saison hivernale de virus", explique Andrew Hartle, professeur de pratique de l'anesthésie au sein d'Imperial College Healthcare.
La précision de ces modèles leur donne le potentiel de permettre aux services de santé de se préparer à des événements extrêmes avant qu'ils ne surviennent.
Au-delà de la réduction des émissions de gaz à effet de serre pour limiter le réchauffement futur, les villes peuvent investir dans la création d'espaces verts et bleus, qui ont pour corollaires la baisse des températures et l'amélioration de la qualité de l'air.
L'Europe du Nord et l'Europe occidentale devraient regarder vers le sud, où des solutions sont déjà bien établies, soulignent les auteurs de l'étude.
Cela passe notamment par l'investissement dans des refuges climatiques, la rénovation des bâtiments pour mieux résister à la chaleur — par exemple en ajoutant des stores ou volets extérieurs — et la promotion de changements de comportement comme prendre des nouvelles des voisins vulnérables, éviter de sortir en plein midi, prendre au sérieux les avertissements liés à la chaleur, rechercher l'ombre et boire beaucoup d'eau.