Les scientifiques estiment que les chocs climatiques ont pu être "négligés" lors de la recherche sur certaines maladies pendant la révolution industrielle.
Un cimetière vieux de plusieurs siècles apporte un nouvel éclairage sur la façon dont les chocs climatiques ont pu contribuer aux maladies pendant la Révolution industrielle.
PUBLICITÉ
PUBLICITÉ
L'économie britannique, jusque-là fondée sur l'agriculture, s'est transformée en puissance manufacturière entre environ 1760 et 1840. Durant cette période, l'exploitation intensive et la combustion du charbon pour alimenter les usines et les chemins de fer ont recouvert les villes d'un smog sombre et épais.
Cette pollution, ainsi que des conditions de travail éprouvantes, des logements exigus et peu de temps passé à l'extérieur, a réduit la quantité de lumière du soleil reçue par la population.
La lumière du soleil fournit les rayons UVB dont la peau a besoin pour produire la vitamine D, indispensable à la solidité des os.
Le rachitisme, maladie où le squelette en croissance ne parvient pas à se minéraliser correctement, était courant chez les enfants. Pendant des années, ce phénomène a été attribué à l'urbanisation, à la latitude et à des facteurs socio-économiques.
Mais l'industrialisation s'est produite durant le Petit Âge glaciaire, une période de refroidissement qui s'étend approximativement du 13e au 19e siècle. Elle est principalement attribuée à des baisses de l'activité solaire et à de fréquentes éruptions volcaniques, qui libèrent des aérosols bloquant la lumière du soleil. De nouvelles recherches suggèrent que ces chocs climatiques naturels ont pu être un facteur négligé.
Des scientifiques analysent des dents provenant d'un cimetière abandonné
Des chercheurs ont réexaminé des dents issues d'un cimetière du nord-est de l'Angleterre, désaffecté depuis longtemps et appelé Coach Lane, afin de déterminer si la fluctuation climatique (variation de la température de la Terre, des précipitations et des conditions atmosphériques) a contribué aux carences en vitamine D durant l'enfance à cette époque.
« La plupart des personnes enterrées à Coach Lane ont vécu à des périodes marquées par des différences environnementales dans la disponibilité de la lumière UV, ce qui peut expliquer les taux élevés de rachitisme et de défauts de dentine, et suggère un sérieux problème de carence en vitamine D », explique la Dre Ellen Kendall, chercheuse en archéologie à l'université de Durham et première autrice de l'étude.
« Prendre conscience que les registres d'inhumation nous permettraient de réexaminer la chronologie climatique de cette population nous a semblé constituer une nouvelle approche pour comprendre la carence en vitamine D chez les enfants dans le passé. »
Les chercheurs ont analysé (source en anglais) 30 dents provenant de 21 individus non identifiés, enterrés dans ce cimetière entre 1711 et 1829. À cette époque, la région commençait à se transformer d'un village de pêche en un port industriel.
Les chercheurs ont étudié les défauts de minéralisation. Ils surviennent lorsque la dentine, la couche interne de la dent, ne parvient pas à se transformer complètement en un tissu dur et calcifié.
Ces défauts sont fréquents et peuvent avoir plusieurs causes, de sorte qu'ils ne suffisent pas à prouver une carence en vitamine D. Mais ils peuvent suggérer une pénurie saisonnière lorsqu'ils apparaissent à des intervalles d'environ un an et sont séparés par de la dentine normale.
Comme la formation et la croissance des dents suivent un calendrier naturel fixe, les chercheurs ont pu déterminer à quels âges la dentine ne s'était pas correctement minéralisée au sein de la communauté, de la petite enfance au début de l'âge adulte pour certains individus.
Des études antérieures des squelettes sur le site ont mis en évidence le rachitisme chez 44 % des jeunes personnes examinées.
L'instabilité climatique n'est « rien de nouveau »
Le registre des inhumations du cimetière indiquait les âges et les années de décès de 109 membres de la communauté. Comme ces dates ne pouvaient pas être reliées aux individus, puisque les tombes n'étaient pas marquées, les chercheurs ont étudié la communauté dans son ensemble.
Les données ont montré que, parmi les 109 personnes dont l'année de naissance était connue, 91 sont nées pendant ou dans les 10 années suivant une importante éruption volcanique. Parmi elles, 41 sont nées à des périodes où une faible activité solaire et une activité volcanique se produisaient simultanément.
Alors que l'étude ne cherche pas à mesurer dans quelle mesure les chocs climatiques ont modifié la quantité de lumière UV atteignant le nord-est de l'Angleterre, la Dre Kendall affirme que l'équipe est « assez convaincue » que le climat a été un facteur important dans les carences en vitamine D aux 18e et 19e siècles, notamment par le biais de températures plus froides qui ont modifié le comportement des populations.
L'article émet l'hypothèse que deux effets ont pu se combiner : les aérosols volcaniques et une faible activité solaire ont réduit la quantité de lumière UV atteignant le sol, tandis que des étés froids et pluvieux ont probablement maintenu les enfants à l'intérieur et plus lourdement couverts, limitant encore davantage l'exposition de la peau.
Mais les chercheurs soulignent qu'il ne s'agissait pas de la seule cause, ni même de la cause principale, des carences en vitamine D. La disponibilité des UV, les précipitations et la température ont interagi avec la classe sociale, l'alimentation, la profession, la latitude et la pollution.
« L'archéologie n'offre pas souvent de certitudes », affirme la Dre Kendall. Face à autant de facteurs qui interagissent, les chercheurs expliquent qu'ils ne peuvent proposer que des explications cohérentes avec les preuves disponibles. Ils estiment que le climat a été éclipsé par l'industrialisation et l'urbanisation dans les explications précédentes des carences en vitamine D.
La prise en compte de la variabilité du climat, qu'elle soit naturelle ou d'origine humaine, est donc importante pour dresser un tableau plus complet des facteurs qui ont façonné la santé des populations.
« Nous considérons l'instabilité climatique comme un défi moderne, mais, en termes de problèmes humains, ce n'est en réalité rien de nouveau », explique la Dre Kendall.
« Qu'il s'agisse de pandémies, de crises économiques ou du changement climatique, il est important de comprendre comment les populations se sont adaptées à des problèmes similaires dans le passé et d'utiliser ces informations pour aider les gens à prospérer à l'avenir. »