Ces dernières années, les entreprises du secteur de l'énergie nucléaire se sont davantage concentrées sur la fabrication de microréacteurs, qui sont moins chers, plus sûrs et plus modulaires. Ceci devrait également contribuer grandement aux efforts de décarbonisation dans tous les secteurs.
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L'énergie nucléaire a continué à progresser de manière significative au cours des dernières années. Rien qu'au cours de l'année écoulée, des avancées considérables ont été réalisées pour atteindre les objectifs de déploiement nucléaire des États-Unis, des réacteurs historiques ont été redémarrés et plusieurs nouveaux réacteurs ont été déployés.
Cette évolution a été favorisée par les nouveaux objectifs climatiques, plusieurs pays étant désormais à la recherche de meilleures sources d'énergie renouvelable afin d'atteindre leurs objectifs écologiques.
Si le développement du nucléaire en Europe a été un peu plus lent qu'aux États-Unis, un certain nombre de pays de l'UE, comme la Roumanie, la France et la Bulgarie, ont tout de même redoublé d'efforts pour acheter des projets nucléaires et augmenter les investissements.
Les réacteurs nucléaires sont utilisés dans diverses industries telles que la production de pétrole, la production d'électricité, l'industrie manufacturière et le dessalement. Ils sont également utilisés dans les installations de recherche, les centrales nucléaires et pour la propulsion de navires tels que les brise-glaces et les sous-marins.
Plusieurs biens de consommation plus modestes, tels que les horloges et les montres, les détecteurs de fumée et les matériaux antiadhésifs, utilisent également de petites quantités de matières radioactives.
Ces dernières années, de nombreuses entreprises du secteur de l'énergie nucléaire ont tenté de réduire la taille des réacteurs afin de pouvoir augmenter la production d'énergie sans carbone et d'aider les secteurs à réduire leur dépendance à l'égard des batteries électriques.
Ces réacteurs plus petits devraient avoir à peu près la taille d'un conteneur d'expédition et fonctionner essentiellement comme de petites batteries.
Pourquoi les entreprises nucléaires se concentrent-elles aujourd'hui sur les microréacteurs ?
Les microréacteurs ont la capacité de fournir une énergie propre, tout en étant beaucoup plus fiables que les générateurs traditionnels, car ils n'ont pas besoin d'être réapprovisionnés pendant des années. Ils sont également considérés comme plus sûrs, grâce à des dispositifs de sécurité passifs qui réduisent considérablement le risque de rejets radioactifs.
Ils sont également beaucoup moins chers que les grandes centrales, tout en étant modulaires, puisqu'ils sont construits en usine et installés ensuite par modules là où ils sont nécessaires. Les microréacteurs peuvent également être utilisés à diverses fins et dans divers secteurs, tels que le dessalement de l'eau, le chauffage urbain, les bases militaires, etc.
Ils ne nécessitent pas de personnel ni de salle de contrôle sur place pour les faire fonctionner ou les entretenir, ce qui permet des opérations plus autonomes dans tous les secteurs, tout en réduisant les coûts de main-d'œuvre.
L'une des principales raisons pour lesquelles les entreprises du secteur de l'énergie nucléaire se tournent actuellement vers les microréacteurs est le remplacement des générateurs traditionnels qui utilisent des combustibles fossiles tels que le gaz et le diesel, dans le but de contribuer aux efforts de décarbonisation au niveau mondial.
À l'heure actuelle, ces types de générateurs à gaz et à diesel sont utilisés dans un certain nombre d'industries telles que l'agriculture, l'industrie manufacturière, les soins de santé, la construction, l'éducation, les transports et la défense, entre autres. Ils sont également utilisés pour des fonctions spécifiques telles que les plateformes de forage pétrolier et gazier en mer, ainsi que les centres de données.
Ainsi, le passage aux microréacteurs nucléaires peut grandement aider ces industries à réduire, au moins en partie, leurs émissions de carbone et leur empreinte écologique.
Les microréacteurs gagnent également en popularité car leur utilisation dans l'industrie minière est de plus en plus prononcée. À l'heure actuelle, la majorité des mines utilisent le diesel comme principale source d'énergie pour l'excavation, ce qui peut s'avérer coûteux et très polluant. Cependant, les microréacteurs peuvent résoudre ces deux problèmes, grâce à leur alimentation en énergie propre et à leur longue durée de vie.
L'une des principales entreprises à l'origine de la révolution des microréacteurs est Westinghouse Nuclear, qui travaille au développement du microréacteur eVinci. Celui-ci devrait produire environ 5 mégawatts d'électricité pendant plus de huit ans, sans qu'il soit nécessaire de le recharger.
Il visera à fournir une énergie sûre, sans carbone et évolutive à un certain nombre d'applications telles que les universités, les communautés isolées, les centres de données, les centres industriels et les opérations de défense. Elle aura également la capacité de produire de l'hydrogène.
Jon Ball, responsable du programme de microréacteurs eVinci de Westinghouse Nuclear, a déclaré : "Au départ, l'idée était qu'il y a des pans de l'économie qui sont très difficiles à décarboniser, en particulier les communautés isolées qui dépendent du diesel transportable, qui est très cher. Mais l'intérêt s'est vraiment développé et nous pensons qu'il s'agira d'un secteur de croissance important", comme le rapporte le Financial Times.
L'énergie nucléaire se heurte encore à des obstacles avant de se généraliser
Bien que l'énergie nucléaire ait fait des progrès impressionnants en ce qui concerne la réalisation des objectifs climatiques mondiaux, elle doit encore faire face à un nombre considérable de réactions négatives.
L'un des principaux problèmes est la production de déchets radioactifs et leur élimination inadéquate dans de nombreux cas. Cette situation a suscité des craintes accrues de risques pour la santé humaine et l'environnement au cours des prochaines années, au cas où ces déchets contamineraient des ressources essentielles telles que les masses d'eau et les sols.
Le risque de catastrophes nucléaires telles que la catastrophe de Tchernobyl et l'accident de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi est également à l'origine d'une grande partie de l'opposition aux projets nucléaires nouveaux et existants.
Une autre préoccupation majeure est le risque de prolifération des armes nucléaires, qui peut exacerber les tensions géopolitiques actuelles. D'autres risques concernent les mineurs d'uranium, qui doivent faire face à une augmentation des taux de cancer du poumon.
Cependant, l'un des plus grands freins à l'énergie nucléaire jusqu'à présent, qui devrait également avoir un impact sur la production de microréacteurs, est le coût de construction des réacteurs nucléaires, qui peut souvent s'élever à des milliards de dollars.
Bien que les microréacteurs coûtent beaucoup moins cher que les réacteurs nucléaires traditionnels, ils nécessitent toujours un investissement important, tout en n'ayant pas encore un marché très développé. Il est donc beaucoup plus difficile de trouver des investisseurs, surtout dans la situation économique incertaine actuelle.