Au Royaume-Uni, le terme du déclin industriel des années 1970 ressurgit. En septembre, -0,1 % et croissance faible ravivent les doutes dans un contexte défavorable.
L’expression « l’homme malade de l’Europe » a une longue histoire peu glorieuse, d’abord appliquée à l’Empire ottoman pour désigner le déclin d’une grande puissance économique et politique, puis au Royaume-Uni lors de la stagflation et des conflits sociaux des années 1970, et elle revient aujourd’hui à voix basse dans les couloirs de Westminster et de la City.
De nouvelles statistiques montrent que l’économie britannique s’est contractée de 0,1 % en septembre, contre toute attente, et que la croissance trimestrielle a ralenti à seulement 0,1 %. La question ressurgit : le Royaume-Uni perd-il de nouveau son élan économique ?
« La publication du PIB aujourd’hui confirme ce que la récente série de données laissait entrevoir : l’économie britannique peine à conserver son rythme à l’approche de la fin d’année », a déclaré Lindsay James, stratégiste en investissement chez Quilter.
« La croissance mensuelle a reculé de 0,1 %, et le chiffre d’août a lui aussi été révisé à une croissance nulle… Cela renvoie l’image d’une économie qui a bien démarré 2025 mais qui s’essouffle fortement, au moment où la chancelière de l’Échiquier prépare un budget d’automne décisif », a-t-il ajouté.
Des coûts d’emprunt élevés et des factures d’énergie durablement élevées ont mis sous pression les ménages et les entreprises, tandis que la paperasserie du Brexit et les revirements politiques ont refroidi l’investissement.
À l’étranger, l’affaiblissement de la demande européenne et les chocs liés aux conflits en cours en Ukraine et à Gaza ont renchéri les coûts de transport maritime et d’assurance, compliquant les échanges et alimentant les craintes de droits de douane américains.
La production industrielle est retombée en contraction en septembre, freinée en partie par la cyberattaque qui a temporairement paralysé la production de Jaguar Land Rover. Les enquêtes auprès des fabricants signalent une faiblesse supplémentaire, et même le secteur des services, moteur traditionnel de la croissance britannique, a subi des révisions à la baisse. La confiance des entreprises, déjà fragile, se délite.
Les tenants du qualificatif « homme malade » avancent plusieurs indicateurs : la croissance du PIB a ralenti à chaque trimestre cette année, le chômage a grimpé à 5 % et l’investissement des entreprises reste poussif.
« La contraction de septembre s’explique en partie par cette cyberattaque paralysante contre Jaguar Land Rover », a déclaré Danni Hewson, responsable de l’analyse financière chez AJ Bell.
« Mais si l’on neutralise la croissance démographique, l’économie s’est tout simplement figée durant l’été. On est loin de l’élan dont le pays a bénéficié en début d’année, quand de nombreuses entreprises anticipaient la production pour devancer les tarifs douaniers de Donald Trump. »
Dans le même temps, Rachel Reeves, du Parti travailliste, fait face à son test le plus délicat à ce jour. Le prochain budget de la chancelière devra concilier discipline budgétaire et promesse de croissance, une équation qui met les gouvernements en échec depuis des décennies.
« Sa prochaine décision sera cruciale si elle veut relancer la mission de croissance du Parti travailliste et faire taire tout murmure d’une récession qui se profile », a averti James.
Et même si l’inflation s’est atténuée et que les rendements des gilts, les obligations d’État britanniques, ont reflué par rapport à leurs pics de janvier, offrant un peu d’air au Trésor, la perspective de nouvelles hausses d’impôts continue de planer sur les entreprises.
« L’incertitude entourant d’éventuelles hausses d’impôts et les rumeurs persistantes d’un nouveau ciblage des employeurs, par exemple au travers d’une offensive mal conçue contre les cotisations aux retraites à cotisations définies via le dispositif 'salary sacrifice', risque d’étouffer une confiance des entreprises déjà fragile et de faire grimper nettement le chômage », a poursuivi James.
De grandes ambitions qui ne tiennent pas leurs promesses
Cette tension entre prudence budgétaire et ambition de croissance est au cœur du débat.
« La croissance a été brandie par ce gouvernement comme une panacée », a fait remarquer Hewson. « Mais les chiffres n’ont jamais vraiment collé, et la chancelière se retrouve désormais face à la perspective de revenir sur des engagements du programme électoral, puis d’essayer de susciter la confiance nécessaire pour produire de la croissance tout en prenant des milliards dans la poche des ménages via des hausses d’impôts. »
Pourtant, le récit de « l’homme malade » est peut-être excessif.
Le ralentissement du Royaume-Uni reflète celui d’une grande partie de l’Europe, où l’Allemagne peine à croître et l’Italie stagne. Le taux de chômage britannique demeure inférieur à la moyenne de la zone euro, et l’inflation, autrefois la plus élevée du G7, a reflué plus vite que prévu.
Les marchés actions de la City ont également fait preuve de résilience, les investisseurs trouvant un réconfort dans la baisse des rendements obligataires et la perspective d’une baisse de taux de la Banque d’Angleterre en décembre.
« Les investisseurs doivent s’attendre à de la volatilité, mais aussi se rappeler que les actions britanniques ont montré leur résilience cette année, ce qui souligne l’importance de la diversification en période d’incertitude », a conclu James.
Si Reeves ne parvient pas à ranimer la confiance des entreprises et à garder un cap stable entre prudence budgétaire et soutien à l’économie, l’étiquette « homme malade » pourrait vite s’imposer, et cette fois, le Royaume-Uni dispose de moins de réserves qu’au moment où on l’avait ainsi décrit pour la dernière fois.
Selon Hewson, chez AJ Bell, « [Keir Starmer, Premier ministre du Royaume-Uni] et Reeves doivent se relever et être prêts à vendre au pays des décisions qui s’annoncent inconfortables s’ils veulent éviter d’autres mois de croissance négative. »