Le maintien de la présence de Chevron au Venezuela semble être une anomalie dans le contexte de l'intensification des sanctions américaines. Cette contradiction tiendrait à une application sélective des sanctions afin de maintenir Caracas sous influence de Washington.
Depuis des années, les États-Unis renforcent leurs sanctions à l'encontre du Venezuela, tentant d'étouffer les revenus pétroliers qui soutiennent le gouvernement du président Nicolás Maduro.
Washington a imposé des restrictions radicales à l'industrie pétrolière vénézuélienne, menacé de saisir ou de bloquer les pétroliers transportant le brut lourd caractéristique de ce pays d'Amérique du Sud et mis en garde les entreprises du monde entier contre toute relation commerciale avec Caracas.
Début décembre, les États-Unis ont saisi un pétrolier sanctionné au large des côtes vénézuéliennes, première saisie de ce type liée au pétrole vénézuélien dans le cadre de la campagne de pression actuelle.
Depuis, Washington a saisi un deuxième pétrolier à l'est de la Barbade. Les autorités américaines poursuivent également activement un troisième pétrolier lié au Venezuela qui a tenté d'échapper à l'arraisonnement et fait l'objet d'une ordonnance de saisie judiciaire.
Selon les autorités, ce navire fait partie d'une flotte fantôme utilisée pour contourner les sanctions et, s'il est capturé, les États-Unis ont l'intention de conserver le navire et sa cargaison.
Malgré ce blocus quasi total, une grande compagnie pétrolière américaine continue d'opérer dans le pays. Il s'agit de la compagnie pétrolière Chevron.
Cette apparente contradiction a alimenté les accusations d'hypocrisie et de confusion quant à l'application des sanctions américaines. En réalité, la présence de Chevron au Venezuela met en lumière les causes sous-jacentes des relations tendues entre Washington et le pays et contribue à éclairer le contexte de la dernière escalade.
Le Venezuela, l'un des principaux pays exportateurs de pétrole dans les années 40
La montée en puissance du Venezuela a commencé avec les découvertes de pétrole du début du XXe siècle, qui ont fait du pays un exportateur mondial dès les années 1940. Les gouvernements successifs ont négocié des conditions avec des entreprises étrangères jusqu'à ce que la création de PDVSA en 1976 officialise le contrôle de l'État.
Au début du XXe siècle, le Venezuela était un pays pauvre et agraire, en marge de l'économie mondiale. Cette situation a brusquement changé dans les années 1910 et 1920, lorsque de vastes réserves de pétrole ont été découvertes sous le lac Maracaibo et dans les plaines orientales, ce qui a déclenché une ruée d'investissements étrangers sous l'impulsion de sociétés américaines et européennes.
Dans l'entre-deux-guerres, les grandes compagnies pétrolières mondiales - dont les prédécesseurs de Chevron, Shell et Exxon - dominaient le secteur pétrolier vénézuélien. L'État vénézuélien, faible et autoritaire sous la direction d'hommes forts militaires tels que Juan Vicente Gómez, offrait de généreuses concessions en échange de redevances et d'impôts. Les revenus pétroliers ont rapidement éclipsé l'agriculture, transformant le Venezuela en l'un des principaux exportateurs mondiaux dans les années 1940.
Sous la présidence d'Isaías Medina Angarita, le Venezuela a réformé son secteur pétrolier sans rompre ses relations avec les États-Unis, en augmentant les taxes sur les sociétés étrangères par le biais de changements négociés qui ont préservé la production et l'investissement. Modernisateur pro-occidental qui a aligné le Venezuela sur l'effort de guerre des Alliés et coupé les liens avec les puissances de l'Axe pendant la Seconde Guerre mondiale, Medina a néanmoins été renversé en 1945, ce à quoi Washington ne s'est pas opposé activement.
Première vague de nationalisation sous l'égide de l'Occident
Les coups d'État militaires répétés au Venezuela dans la première moitié du XXe siècle ont renforcé la dépendance à l'égard des compagnies pétrolières étrangères, qui dépendaient du pétrole pour leurs revenus et leur stabilité, tandis que la fin du régime militaire après 1958 a créé la stabilité politique qui a finalement rendu la nationalisation possible.
Sous la présidence de Carlos Andrés Pérez, dont le plan économique, "La Gran Venezuela", prévoyait la nationalisation de l'industrie pétrolière, le Venezuela a officiellement nationalisé son industrie pétrolière le 1er janvier 1976 sur le site du puits de pétrole Zumaque 1. C'est ainsi qu'est née la société Petróleos de Venezuela S.A. ou PDVSA.
Contrairement à d'autres nationalisations, celle-ci a d'abord été considérée comme une réussite technocratique, puisque PDVSA était dirigée par des cadres formés à l'occidentale, réinvestissait ses bénéfices et entretenait des liens étroits avec les marchés internationaux.
Pendant deux décennies, PDVSA est devenue l'une des compagnies pétrolières nationales les plus respectées au monde. Elle a développé sa capacité de raffinage à l'étranger, y compris aux États-Unis, et a maintenu une production élevée. Le Venezuela est resté un fournisseur fiable et les entreprises étrangères ont poursuivi leurs activités par le biais de partenariats et de contrats de service.
Mauvaise gestion et baisse des prix du pétrole
Dans les années 1980 et 1990, cependant, les fissures se sont élargies. Les prix du pétrole ont chuté, la dette a augmenté et la mauvaise gestion économique a érodé le niveau de vie. Le système politique - dominé par deux partis centristes - a perdu sa légitimité, accusé de corruption et d'accaparement de la richesse pétrolière par les élites.
C'est dans ce contexte qu'Hugo Chávez, un ancien officier de l'armée qui avait mené une tentative de coup d'État ratée, est devenu une figure nationale. Il a canalisé la colère générale contre les inégalités, l'influence étrangère et la perception d'une trahison des richesses pétrolières du Venezuela.
Chávez et les États-Unis
Pendant la majeure partie de la présidence de Chávez, les compagnies pétrolières américaines, dont Chevron et ExxonMobil, ont opéré ouvertement au Venezuela, approvisionnant les raffineries américaines en brut lourd alors même que les relations politiques se détérioraient.
En 2006-2007, Chávez a ordonné à toutes les compagnies pétrolières étrangères opérant dans la ceinture de l'Orénoque de convertir leurs projets en coentreprises détenues majoritairement par l'État, PDVSA en détenant au moins 60 %.
Les entreprises qui ont accepté sont restées dans des conditions moins favorables, tandis que celles qui ont refusé ont été poussées vers la sortie. ExxonMobil a refusé les nouvelles conditions, ses actifs ont été nationalisés et Exxon a quitté le Venezuela, avant de gagner des procès d'arbitrage contre l'État vénézuélien.
ConocoPhillips a également refusé les nouvelles conditions, ses actifs ont été saisis et l'entreprise a quitté le pays.
Chevron a accepté la renégociation et est restée au Venezuela tout au long de la présidence de Chávez et au-delà, exploitant des participations minoritaires sous le contrôle de PDVSA.
Les sanctions américaines pendant les années Chávez étaient limitées et ciblées, se concentrant principalement sur les restrictions en matière d'armement et sur un petit nombre de personnes accusées d'activités illicites, plutôt que sur l'économie dans son ensemble.
Accroissement des tensions avec les États-Unis sous Maduro
Ce n'est qu'après la mort de Chávez, et au milieu de l'aggravation de la crise politique et économique sous Nicolás Maduro, que Washington a changé de stratégie - imposant d'abord des sanctions financières en 2017 et plus tard, en 2019, ciblant directement le secteur pétrolier du Venezuela, marquant une rupture décisive dans la relation plus transactionnelle qui existait auparavant.
Depuis 2019, les sanctions américaines ont ciblé PDVSA et le commerce du pétrole en général, bloquant l'accès financier et interdisant la plupart des exportations. Les mesures ont été conçues pour empêcher Maduro d'avoir accès à des devises fortes, tout en faisant pression sur son gouvernement pour qu'il négocie avec l'opposition.
L'application de ces mesures s'est accompagnée d'une action agressive contre le transport maritime. Les pétroliers soupçonnés de transporter du brut vénézuélien ont été menacés de saisie, privés d'assurance ou interdits d'accès aux ports. Les États-Unis ont également sanctionné des intermédiaires accusés de dissimuler l'origine du pétrole vénézuélien et de l'acheminer via des pays tiers.
Il en résulte un commerce pétrolier parallèle, où le brut vénézuélien est vendu à des prix fortement réduits, souvent à des acheteurs asiatiques, par l'intermédiaire de réseaux opaques de négociants et de transferts de navire à navire.
L'exception Chevron
Chevron est la seule grande compagnie pétrolière américaine encore présente au Venezuela, car elle a obtenu une licence spécifique du Trésor américain. Délivrée par l'Office of Foreign Assets Control (OFAC), cette licence permet à Chevron de produire et d'exporter du pétrole vénézuélien dans des conditions strictes.
Chevron n'est autorisée à opérer au Venezuela que dans le cadre de projets pétroliers qu'elle partage déjà avec PDVSA. Elle ne peut pas lancer de nouveaux projets ni augmenter sa production de manière significative.
Les activités de Chevron sont structurées de manière à ce que les flux de trésorerie et les bénéfices ne profitent pas directement à PDVSA ou à l'État vénézuélien dans le cadre des licences de sanctions actuelles.
Les fonds sont plutôt utilisés pour couvrir les coûts d'exploitation de base tels que le personnel, la maintenance et le transport pour un tiers à un quart de la production pétrolière vénézuélienne.
Chevron, payée en pétrole
Pendant des années, PDVSA n'a pas payé sa part des coûts d'exploitation et des factures de leurs coentreprises. En fait, Chevron est remboursée en pétrole, au lieu de payer le Venezuela en liquidité. Le gouvernement vénézuélien ne reçoit pas de nouvelles recettes de ces opérations - pas de dividendes, pas de recettes budgétaires, pas de transferts directs d'argent.
La licence est temporaire et doit être renouvelée périodiquement, ce qui permet à Washington de la révoquer si les conditions politiques se détériorent.
Pourquoi autorise les activités de Chevron
Les autorités américaines affirment que la présence continue de Chevron renforce l'application des sanctions au lieu de la compromettre.
Tout d'abord, Chevron assure la transparence. Le pétrole produit sous sa licence est traçable, assuré et vendu par des canaux officiels, ce qui réduit la dépendance du Venezuela à l'égard des négociants illicites et des expéditions difficiles à contrôler.
Du point de vue de Washington, il est préférable d'autoriser des exportations limitées et contrôlées plutôt que de faire passer toutes les ventes de pétrole vénézuélien dans la clandestinité.
Deuxièmement, les activités de Chevron sont liées au remboursement de la dette. PDVSA doit à Chevron des centaines de millions de dollars après avoir échoué pendant des années à couvrir sa part des coûts de la coentreprise. En permettant à Chevron de récupérer ces pertes grâce aux livraisons de pétrole, on règle les obligations existantes sans injecter d'argent frais dans l'État vénézuélien.
Troisièmement, l'accord offre un effet de levier. La licence peut être renforcée, élargie ou révoquée en fonction du comportement de Caracas, notamment en ce qui concerne les élections et les négociations avec l'opposition. En ce sens, Chevron fonctionne comme une soupape de pression plutôt que comme une récompense.
Les critiques, y compris les figures de l'opposition vénézuélienne et les groupes de défense des droits de l'homme, soutiennent que toute production de pétrole profite en fin de compte au gouvernement Maduro et affaiblit la force morale des sanctions.
Si le président américain Donald Trump, qui a déployé des navires de guerre sur les côtes vénézuéliennes, devait attaquer et renverser le gouvernement, aucune entreprise ne serait mieux placée que Chevron pour aider à reconstruire l'industrie pétrolière meurtrie du pays.
Si, au contraire, Trump conclut un accord avec Maduro, Caracas devra maximiser les exportations de pétrole pour générer des liquidités, ce qui, là encore, jouera en faveur de Chevron.