Égypte : les récentes découvertes gazières d'Eni ravivent l'espoir d'une reprise de la production, mais les analystes jugent la pression sur les importations durable.
L'Égypte a enchaîné les grandes découvertes gazières ces deux derniers mois, culminant avec sa plus importante trouvaille dans le désert Occidental depuis quinze ans, alors que la guerre en Iran propulse la demande énergétique à des niveaux record et remet Le Caire en position de redevenir un grand hub d'exportation de gaz.
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« Je pense que ces nouvelles découvertes aideront à atténuer les déséquilibres énergétiques dont souffre l'Égypte, mais elles ne devraient pas changer fondamentalement la donne », déclare Bill Farren-Price, responsable de la recherche gazière à l'Oxford Institute for Energy Studies.
« La hausse de la demande d'électricité devrait continuer à dépasser les gains réalisés en amont, même si les réformes en cours devraient attirer davantage de groupes internationaux et redynamiser ceux déjà présents dans le pays », a-t-il poursuivi.
En l'espace de deux mois, l'Égypte a annoncé trois découvertes gazières significatives, toutes liées à Eni, le géant pétrolier et gazier italien, opérateur ou membre fondateur des entités à l'origine de ces découvertes et présent dans le pays depuis 1954.
Découvertes record
En avril, Eni et BP ont dévoilé Denise West, un gisement offshore en Méditerranée estimé à environ 2 000 milliards de pieds cubes de gaz.
« Avec 2 000 milliards de pieds cubes de gaz en place, Denise West est la plus grande découverte gazière réalisée en Égypte depuis Nargis, découverte par Chevron en 2023 », explique Martijn Murphy, analyste principal pour l'amont en Afrique du Nord chez Wood Mackenzie.
« Sa proximité avec des infrastructures existantes, exploitées par Eni, offre la possibilité d'un développement accéléré. »
Début mai s'est ajoutée la découverte de Nidoco N‑2, dans la zone de West Abu Madi, dans le delta du Nil, exploitée par Eni et BP via leur coentreprise Petrobel, qui devrait apporter quelque 50 millions de pieds cubes par jour.
Plus tard en mai, Agiba Petroleum, coentreprise entre Eni et la compagnie publique égyptienne EGPC, a annoncé la découverte de South Bostan‑1X dans le désert Occidental, avec des premières estimations de 330 milliards de pieds cubes de gaz, 10 millions de barils de condensats et de brut, et des réserves totales d'environ 70 millions de barils équivalent pétrole.
Murphy souligne que South Bostan est plus modeste que Denise West, mais reste remarquable pour une découverte terrestre dans le désert Occidental, où les zones matures peuvent offrir des opportunités à moindre coût à proximité d'infrastructures existantes.
« Ces deux découvertes viendront soutenir une production gazière nationale en berne et réduire le recours à des cargaisons de GNL importé, plus onéreuses », estime-t-il.
Les trois gisements se trouvent à proximité d'infrastructures déjà en place, un facteur jugé déterminant par les analystes pour les mettre en production rapidement et à moindre coût.
Pris ensemble, ils témoignent d'un regain de dynamisme dans le forage après des années de baisse de la production locale et de pressions croissantes des importations d'énergie sur les réserves de change de l'Égypte.
Découvertes rapides, impact progressif
Pour l'Égypte, le calendrier est crucial. Le pays a longtemps été considéré comme un hub régional d'exportation de gaz, porté par des gisements majeurs comme Zohr et par ses usines de GNL d'Idku et de Damiette.
Mais la baisse de la production et la hausse de la consommation intérieure ont contraint Le Caire à redevenir importateur de GNL, tout en continuant à se présenter comme une future voie d'acheminement pour le gaz de Méditerranée orientale.
Abdelaziz Khlaifat, professeur et directeur du département de génie pétrolier et énergétique à l'Université américaine du Caire, estime que ces découvertes traduisent un changement délibéré de stratégie: il ne s'agit plus de rechercher un « nouveau Zohr », mais de privilégier des développements plus rapides et moins coûteux, à proximité des infrastructures existantes.
« Même si aucune n'atteint l'ampleur de Zohr, elles illustrent ensemble une stratégie égyptienne plus pragmatique, axée sur une exploration guidée par les infrastructures, un développement plus rapide des projets et la réduction de la dépendance aux importations », explique-t-il.
Murphy se montre plus direct. « L'équilibre entre l'offre et la demande est passé d'un simple décalage à un gouffre », avertit-il. « Il faudrait des succès d'exploration véritablement majeurs pour réduire de façon significative les importations de gaz de l'Égypte. »
Apurer les dettes pour relancer le forage
Ces découvertes ne sont pas tombées du ciel. Depuis un an, l'Égypte s'emploie à régler les arriérés dus aux compagnies énergétiques étrangères, des retards de paiement qui avaient, pendant des années, étouffé progressivement l'activité en amont.
Pour Murphy, cet effort de remboursement est aussi important que n'importe quelle découverte. « La réduction des arriérés est un moteur majeur du regain d'exploration en Égypte. Les impayés ont nettement diminué, le gouvernement faisant de l'assainissement complet de la situation d'ici la mi-année une priorité. »
Selon Khlaifat, l'effet sur la confiance des opérateurs est palpable. « Une meilleure discipline de paiement et des conditions commerciales plus flexibles ont contribué à restaurer la confiance d'acteurs comme Eni, BP ou Shell. »
La question des exportations
Pour autant, les analystes estiment que les ambitions de l'Égypte en matière d'exportation de GNL ne reposeront pas uniquement sur ses découvertes nationales. Le Caire continue de se positionner comme un hub régional du gaz, avec des flux potentiels en provenance d'Israël et de Chypre alimentant ses infrastructures et ses usines de GNL.
Un accord de $35bn (€30bn) récemment approuvé prévoit d'augmenter les exportations de gaz du champ israélien Leviathan vers l'Égypte entre 2026 et 2040.
Ces volumes supplémentaires acheminés par gazoduc pourraient aider l'Égypte à réduire sa dépendance aux importations de GNL, plus coûteuses, mais les pénuries internes signifient qu'un retour durable aux exportations ne sera possible qu'une fois la demande locale couverte en priorité.
Chypre se tourne également vers l'Égypte comme voie d'accès au marché. En avril, les partenaires du gisement Aphrodite ont signé un accord de 15 ans pour vendre du gaz à l'acheteur public égyptien de gaz.
La semaine dernière, ExxonMobil et QatarEnergy ont conclu un accord distinct pour étudier l'acheminement vers l'Égypte du gaz provenant des découvertes chypriotes de Glaucus et Pegasus via les infrastructures de GNL existantes.
« La question la plus intéressante sera de voir si le gaz chypriote et israélien peut contribuer à rétablir la confiance dans les exportations égyptiennes de GNL à moyen terme », estime Farren-Price.
Mais ce gaz de tiers ne résout pas le problème immédiat. « Il s'agit de découvertes de taille modeste, qui seront absorbées par l'immense marché intérieur égyptien dès leur mise en production », prévient Murphy.
« Pour que l'Égypte réalise ces ambitions, il faudra d'abord satisfaire la demande intérieure. »