États-Unis et pays d’Asie centrale accélèrent les investissements dans les minerais critiques pour diversifier les chaînes d’approvisionnement et réduire la dépendance à la Chine.
L'envoyé spécial des États-Unis pour l'Asie du Sud et l'Asie centrale, Sergio Gor, a rencontré des responsables du Kazakhstan, d'Ouzbékistan, du Kirghizstan, du Tadjikistan et du Turkménistan pour la première réunion en présentiel du dialogue sur les minerais critiques dans le cadre du format C5+1, qui rassemble les cinq États d'Asie centrale et les États-Unis.
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Cette rencontre fait suite aux discussions engagées entre le président américain Donald Trump et les dirigeants d'Asie centrale lors d'un sommet C5+1 organisé à Washington l'an dernier, au cours duquel les parties avaient convenu d'approfondir leur coopération sur les minerais critiques et les investissements associés.
« Lorsque le président Trump a accueilli le C5 à Washington l’automne dernier, il a clairement indiqué que l’Asie centrale n’avait pas reçu de la part des États-Unis l’attention qu’elle méritait et qu’il était déterminé à y remédier », a déclaré Sergio Gor.
Lors d’une rencontre distincte avec le président kazakh Kassym-Jomart Tokaïev, Gor a assuré au dirigeant qu’il avait « un ami à la Maison-Blanche ».
La richesse minérale de l’Asie centrale attire de plus en plus l’attention des gouvernements occidentaux en quête de sources alternatives de matières premières critiques. Le Kazakhstan dispose de la base minérale la plus vaste et la plus diversifiée de la région, avec plus de 9 500 gisements recensés, dont plus d’une centaine contenant des terres rares et d’autres minerais stratégiques.
Le transport reste un défi majeur. En tant que pays enclavés, les États d’Asie centrale doivent s’appuyer sur des corridors terrestres et maritimes pour accéder aux marchés mondiaux.
L’un des axes clés est le Middle Corridor, qui relie l’Asie centrale à l’Europe via la mer Caspienne, le Caucase du Sud et d’autres liaisons de transport.
« Les pays d’Asie centrale et la partie américaine travaillent ensemble à l’élaboration de solutions communes pour l’exploration, l’extraction et l’acheminement de ces minerais vers les marchés occidentaux », explique Azamat Panbaïev, président du comité de l’Industrie au sein du ministère kazakh de l’Industrie et de la Construction.
« L’une des routes passe par la mer Caspienne via le Middle Corridor, qui connaît actuellement une forte croissance du trafic de marchandises et se développe rapidement. »
Au-delà du transport, les gouvernements recherchent des investissements sur l’ensemble de la chaîne de valeur, de la prospection géologique à l’extraction et au traitement des minerais.
De nombreux gisements de la région ont été recensés pour la première fois à l’époque soviétique et nécessitent des travaux d’exploration complémentaires.
Le Kazakhstan, qui a attiré d’importants investissements américains dans son secteur pétrolier et gazier dans les années 1990, cherche désormais à reproduire cette expérience dans les industries minières et des minerais.
« D’un point de vue géopolitique, l’arrivée d’entreprises américaines contribue à un meilleur équilibre », estime Saïd Sultanov, fondateur d’une société de services en exploration géologique et exploitation minière basée à Astana.
« La Chine est présente, l’Europe est présente, la Russie est présente, et désormais les entreprises américaines entrent elles aussi sur le marché. Cela renforce la concurrence et crée un environnement de marché plus sain. »
Le Kazakhstan a proposé d’élargir sa coopération avec les États-Unis à travers des projets conjoints dans les minerais critiques, des installations de transformation, des transferts de technologies, des partenariats de recherche et la formation de la main-d’œuvre.
« Le Kazakhstan ne s’intéresse pas seulement à l’exportation de matières premières, mais aussi au développement d’unités de production communes, aux transferts de technologies, à la formation des personnels et à la coopération scientifique », a déclaré le ministre de l’Industrie et de la Construction, Yersayin Nagaspayev.
Selon les responsables kazakhs, le pays a signé des accords d’une valeur de 17 milliards de dollars lors de réunions tenues à Washington l’an dernier, dont un protocole d’accord portant sur la coopération dans les domaines de l’uranium, du tungstène et des terres rares.
Les autorités s’attendent à ce que ces accords renforcent les capacités nationales de transformation et facilitent les transferts de technologies. Le Kazakhstan a déjà conclu des accords avec Cove Capital pour développer les gisements de tungstène de Severniy Katpar et Verhniy Kairakty.
Le gouvernement a également introduit des conditions d’investissement permettant aux investisseurs étrangers de conserver des participations majoritaires dans certains projets. Les responsables citent en exemple un récent accord sur le tungstène, aux termes duquel la société Kaz Resources Inc., soutenue par des capitaux américains, détiendra 70 % des parts, contre 30 % pour le Kazakhstan.
Les investissements dans l’exploration géologique au Kazakhstan ont plus que triplé depuis 2018, pour dépasser 1 milliard de dollars. Des entreprises comme Rio Tinto, Barrick Gold, First Quantum Minerals, Ivanhoe Mines ou encore Fortescue se sont implantées sur le marché kazakh.
Les accords et contrats conclus entre les deux pays ont dépassé 20 milliards de dollars l’an dernier.
La coopération sur les minerais critiques devrait rester une priorité à Washington, de nouvelles discussions étant prévues cette année entre les pays du C5+1 et les États-Unis.