La découverte a été faite dans une carrière de l'Oxfordshire, que les scientifiques considèrent comme "le plus grand site de traces de dinosaures jamais enregistré au Royaume-Uni et l'un des plus grands au monde".
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Des paléontologues des universités d'Oxford et de Birmingham ont fait une découverte exceptionnelle en mettant au jour des centaines d'empreintes de dinosaures dans la carrière de Dewars Farm, dans l'Oxfordshire.
Le site, qui remonte à 166 millions d'années, à la période du Jurassique moyen, révèle une "autoroute des dinosaures" où se trouvent des traces d'espèces herbivores et carnivores, dont le redoutable prédateur megalosaurus. Les fouilles, qui se sont achevées en juin 2024, ont permis de découvrir cinq pistes principales, dont la plus longue s'étend sur plus de 150 mètres.
Quatre d'entre elles ont été créées par des sauropodes, des herbivores massifs à long cou tels que le cétiosaure, qui pouvaient atteindre 18 mètres de long. La cinquième piste appartient au mégalosaure, un théropode carnivore de neuf mètres de long connu pour ses empreintes griffues à trois doigts.
"Les traces nous donnent un aperçu de la vie de l'animal à un moment donné. Elles nous disent qu'il était là, contrairement à un fossile de corps qui peut être déplacé. Elles nous donnent un aperçu de ce qu'ils faisaient. Mais nous pouvons aussi déterminer leur taille, leur vitesse de déplacement, leur interaction entre eux et avec l'environnement", a déclaré à Euronews Culture le professeur Kirsty Edgar, micro-paléontologue à l'université de Birmingham.
L'un des plus grands sites de traces de dinosaures au monde
Les empreintes ont été remarquées pour la première fois par Gary Johnson, un ouvrier de la carrière, qui a alerté les chercheurs après avoir repéré des marques inhabituelles dans l'argile. Plus de 100 scientifiques, bénévoles et employés de la carrière ont collaboré à une semaine de fouilles pour découvrir les 200 empreintes.
À l'aide de drones, 20 000 images ont été prises et l'équipe de recherche a créé des modèles 3D détaillés du site, garantissant ainsi un enregistrement numérique permanent pour la recherche et l'engagement du public.
La professeure Kirsty Edgar souligne deux raisons essentielles qui expliquent l'importance de cette découverte : "la première est la taille du site. La plupart des sites britanniques de traces de dinosaures que l'on peut visiter aujourd'hui se trouvent sur la côte et sont très petits. Celui-ci se trouve dans une carrière, il est énorme. C'est sans aucun doute le plus grand site de traces de dinosaures jamais enregistré au Royaume-Uni et l'un des plus grands au monde."
Elle ajoute : "deuxièmement, cette découverte est également importante car 2024 marque le 200e anniversaire de l'attribution d'un nom scientifique aux dinosaures. Le Megalosaurus, premier dinosaure nommé et décrit en 1824, a été découvert dans l'Oxfordshire. Le fait de trouver des traces de cet animal dans la carrière, si près de l'endroit où il a été décrit à l'origine, crée une très belle synergie à l'occasion de son 200e anniversaire."
L'énorme découverte de pistes constituera *la pièce maîtresse de "Breaking Ground", une nouvelle exposition au Musée d'histoire naturelle de l'Université d'Oxford* (OUMNH) qui se tiendra jusqu'au 29 septembre 2025.