Les os fossilisés d'une nouvelle espèce de dinosaure datant de 73 millions d'années ont été découverts à Cuenca, à l'est de Madrid.
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En 2007, des travaux sur la ligne ferroviaire à grande vitesse entre Madrid et Levante ont permis de découvrir les os fossilisés de l'un des derniers dinosaures à avoir habité en l'Europe avant l'extinction de l'animal.
Les sauropodes, des dinosaures rares en Europe
Portant le nom complexe de "Qunkasaura pintiquiniestra" , le dinosaure est issue du groupe des sauropodes, des dinosaures herbivores de grande taille, au long cou et à la longue queue, vivant il y a 73 millions d'années et rares en Europe.
"Qunkasaura est un dinosaure qui vivait dans la péninsule ibérique au Crétacé supérieur. Nous savons que ce dinosaure a vécu à Cuenca et qu'il y est mort. Il appartenait probablement à un groupe réparti dans la péninsule ibérique, et celui-ci en particulier appartenait à une lignée qui, selon nous, présente des affinités avec d'autres dinosaures sauropodes des territoires européen et asiatique", explique Pedro Mocho, paléontologue, de l'Institut Dom Luiz de la Faculté des Sciences de l'Université de Lisbonne.
Un squelette parmi les plus complets jamais découverts dans la région
La découverte du spécimen, sur le site de Lo Hueco à Cuenca, a la particularité d'avoir révélé l'un des squelettes de sauropodes les plus complets jamais trouvés en Europe. Les paléontologues ont prélevé des vertèbres cervicales, dorsales et caudales, une partie de la ceinture pelvienne et des parties des membres de l'animal.
"Nous parlons d'un spécimen qui devait mesurer environ 15 mètres de long, donc de la tête à la queue, qui pouvait peser une dizaine de tonnes et mesurer trois mètres de haut jusqu' 'à l'épaule. Mais ces animaux, le groupe des dinosaures sauropodes, pouvaient atteindre des tailles bien plus importantes", explique Pedro Mocho.
Migration des sauropodes de l'Asie vers l'Europe
La présence de ce spécimen à Lo Hueco suggère que cette espèce et d'autres se déplaçaient entre les continents.
"Ces groupes de grands dinosaures vivaint sur un territoire qui, à l'époque, correspondait à une île. La péninsule ibérique était alors une île reliée à la partie méridionale de la France que nous appelons l'île ibéro-armoricaine. Celle-ci comprend le Portugal, l'Espagne et le sud de la France", poursuit le paléontologue.
En situation insulaire, les espèces ont tendance à diminuer de taille en raison d'une moindre disponibilité des ressources, explique le chercheur qui en déduit que l'"Qunkasaura" n'a pas évolué en Europe, mais a migré de l'Asie vers la péninsule ibérique.
Une partie du squelette du dinosaure est actuellement exposée au musée de paléontologie de Castille-La Manche, à Cuenca.